高鹗中举后，接连准备会试，都一再失败，身心疲惫，不过也偷得数年闲暇。他曾从友人处借阅《红楼梦》抄本，但止于八十回，不见后半部，他深以为憾。乾隆五十六年（1791），也就是高鹗中举后第三年春。
友人程伟元登门拜访，出示自己搜求购买的百二十回全本，并邀请他一同参与编辑整理。高鹗认为此书虽是不登大雅之堂的闲情小说，但大致上与儒家思想并无冲突，因此欣然应允。到这年冬至后五日，任务完成，下厂付印。
很快，《红楼梦》出版史、传播史上第一个工程浩大的印本问世了，胡适称之为程甲本。据程伟元说，他们具体的工作内容是对原稿进行编辑校对，截长补短，抄成全部，再印刷出版。
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高鹗狗尾续貂一说得到了很多人的赞同。很多读者在读到后四十回时，往往会觉得后四十回索然无趣。后四十回中，人物的性格和前面八十回中有很多的差距，很多人物在后四十回中没有了灵性。
宝玉在前八十回中是非常有灵性的，而到了后四十回中，他已经开始进学堂了，并且同贾代儒大谈儒学，这明显不符合曹雪芹的前面设计。而林黛玉到了后四十回中也开始谈科举，但是在前八十回中，曹雪芹在设计林黛玉这个角色的时候，是说林黛玉从来不劝说贾宝玉去走科举之路。
曹雪芹在前八十回中，描述了贾家的繁荣，将贾家描述得如此繁荣，是为了衬托后面的悲剧。曹雪芹在前八十回中已经暗示，红楼梦是一个大悲剧。而高鹗却在后四十回中创造了大团圆的结局，贾家复兴的结局明显不是曹雪芹的本意。
高鹗的续作之所以是狗尾续貂，是因为高鹗与曹雪芹的心性差异造成的。曹雪芹的家庭本来很荣耀，但是最后被抄家，他经历了如此大变，因此在写作红楼梦的时候，将自己的心境融入其中。而高鹗没有这样的经历，他只是按照小说的续写去做，因此造成了狗尾续貂的结果。
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