河流的的特征主要跟所在的地形，气候等因素有关。
因为日本的地形是中部山地，沿海为平原，所以日本的河流大多发源于中部山地，向东西两侧流入太平洋和日本海。由于日本东西狭窄，加之山势陡峭，河流多短而急促。最长的河流——信浓川长约367公里。
又由于日本全国横跨纬度达25°，南北气温差异十分显著。北海道与本州的高原地带属亚寒带，本土地区属温带，而冲绳等南方诸岛则为亚热带。此外，日本所处位置令她受到季风及洋流交汇（千岛寒流和日本暖流）的影响，因此四季分明、降水充沛。而夏秋两季多台风，6月份多梅雨，因此河流在梅雨和台风季节，水量增大，容易形成洪水。
所以综上所述，日本河流众多，单条河流流域面积小，而全国总流域面积较大。长度短，水流速度快，河水流量夏秋大，冬春小。
