“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”的意思是：后宫中妃嫔不下三千人，却只有一人（杨贵妃）能够独享皇帝的恩宠。
这里的“三千”并不是实数，而是表现后宫嫔妃之多，随即用后一句的“一身”与“三千”形成强烈的对比，表现出唐玄宗对杨贵妃的极度宠爱，也为后文安史之乱埋下种子。
据《后汉书·皇后纪》：自武元之后，世增淫费，乃至掖庭三千。言后宫女子之多。据《旧唐书·宦官传》等记载，开元、天宝年间，长安大内、大明、兴庆三宫，皇子十宅院，皇孙百孙院，东都大内、上阳两宫，大率宫女四万人。
这句诗出自于唐代诗人白居易的长篇叙事诗《长恨歌》，该句出自于整首诗的第一部分，诗人用三十二句的篇幅来写唐明皇和杨贵妃的爱情生活，并讲述了由此带来的荒政乱国的情形及安史之乱的爆发，这一部分是整个爱情悲剧的基础，是“长恨”的内因之所在。
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唐宪宗元和元年（公元806年），白居易任盩厔（今西安市周至县）县尉。一日，与友人陈鸿、王质夫到马嵬驿附近的仙游寺游览，谈及李隆基与杨贵妃事。王质夫认为，像这样突出的事情，如无大手笔加工润色，就会随着时间的推移而消没。他鼓励白居易：“乐天深于诗，多于情者也，试为歌之，何如？”
于是，白居易写下了这首长诗。因为长诗的最后两句是“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”，所以他们就称这首诗叫《长恨歌》。陈鸿同时写了一篇传奇小说《长恨歌传》。
《长恨歌》形象地叙述了唐玄宗与杨贵妃的爱情悲剧。诗人借历史人物和传说，创造了一个回旋宛转的动人故事，并通过塑造的艺术形象，再现了现实生活的真实，感染了千百年来的读者，诗的主题是“长恨”。该诗对后世诸多文学作品产生了深远的影响。
这篇诗是白居易最杰出的作品之一，也是祖国古典诗歌中抒情诗与叙事诗密切结合的典范之一。诗篇一开头，对男女主人公是有所谴责的，但发展下去，诗人却用自己的感情、想象丰富了这个故事，赋予了这个爱情悲剧以更普遍的意义，使得作者自己和广大读者都对之产生了高度的同情。在一定程度上已脱离了历史原貌，成为一篇以咏叹李、杨爱情为主，充满感伤情调的“风情”诗了。
在创作中，作者打破了他写讽喻诗所坚持的“其事核而实”、“不为文而作”的规则，在叙事过程中一再使用想象和虚构手法，情、景、理的完美结合结构，浓烈的抒情贯穿于叙事的全过程，语言方面，音节和谐，句式骈散结合，并采用主客问答的形式及其作用，使得全诗风情摇曳，生动流转，极富艺术感染力。
人的悲剧性命运及以庄禅思想为依托对这种命运的超越，对精神的自由和心灵的愉悦的追求人物形象生动，语言和声调优美，抒情写景和叙事的水乳交融，也是《长恨歌》的艺术特色。
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