人们知道这两人都是靠军功起的家，后来又都封侯拜相，在中国近代的洋务运动中也都扮演了重要的角色；但许多人不一定知道，他们两人是一对师生。
一顿早饭治了学生的毛病
咸丰二年四月，太平军由广西杀进湖南。曾国藩出山正式做起湖南省的团练大臣来。稍后一点，李鸿章也被征调回籍办团练。曾国藩将李鸿章留在幕府，做一个帮他起草奏稿、书牍的机要秘书。李鸿章才与学都很好，工作干得很出色，深得曾的赞赏。他对人说：“少荃（李鸿章）天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，皆大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝，亦未可知。”
李鸿章虽然能干，但身上的毛病亦不少，自由散漫便是他的一个突出的毛病。湘军军营惯例是吃完早饭才天亮，指挥部的早饭虽不及军营的早，但也是天一放亮便开饭，比普通人家的早饭早得多。李鸿章习惯读书到深夜，第二天日上三竿才起床。初来湘军的他，非常不习惯这顿早饭，常常是宁愿不吃饭也不早起。曾国藩却是很看重每天的早饭。他每早跟众幕僚一道吃早饭，既融洽了感情，又借此考勤。李的这种懒散作风，很让曾看不惯。他要将李整治一下。
这一天的早餐，众幕僚都来齐了，又惟独缺李鸿章一人。曾国藩眉头一皱，打发亲兵去叫。李睡意正浓，极不耐烦地对亲兵说他不吃早饭了。亲兵转告曾。曾拉长着脸说，再去叫。李见亲兵又来了，便撒谎说生病了，不能起床。亲兵将李的话回复曾。曾很生气，用手拍着餐桌说，就是生病了也要来，今天人不到齐不开饭。李得知老师已发火，只得披着衣服急忙赶到餐厅。李到后，大家才开始吃饭。平时吃饭时，曾和众幕僚有说有笑，这天早上，他一直一声不吭，闷头吃饭。幕僚们见头儿不说话，也不敢吱声。李处此状态下很是尴尬。曾吃完了饭，站起身来，对李说：“少荃，既入我幕，我有言相告，此处所尚，惟一诚字而已。”说罢拂袖而去。
这次整治对李鸿章的震动很大，除整了他的自由散漫的习气外，还敲了敲他“不诚”的缺点。从此以后，李收敛多了。他对老师又敬又畏，从各方面更为虚心地向老师学习。李在为老师办事的同时，自己也得到很大的历练，逐渐成熟起来。
一个主意帮了老师的大忙
有一桩大事的处理，让李帮了老师的大忙；同时，也使老师由此看出他过人的政治才干。
咸丰十年八月，英法联军攻占天津，直逼京师。咸丰皇帝留下六弟恭王在京应付洋兵，自己携带一大群亲信和后妃逃往热河行宫。半途中，下了一道圣旨给曾国藩，命他速派鲍超一军北上救援。鲍超是湘军中的一员悍将，他指挥的部队称为霆军。霆军的战斗力较强，曾国藩不想让它离开与太平军交手的战场，但圣命又不可违。曾召集幕僚们商讨此事。大多数幕僚主张服从命令派霆军北上勤王，也有少部分认为将在外君命有所不受，军情紧急，不能发兵。惟独李鸿章一人提出了一个新方案。
他说，眼下的局势，即便霆军迅速北上，也无济于事，这道圣旨实在是未经深思熟虑的情急之言。洋人入都，并不在于要推翻朝廷，不过是索取钱财和放开限制而已，最后的结局必定是金帛议和，无伤大局。我们不妨采取拖延的办法来对付。过两天上一道奏折，说鲍超位望不够，请于曾和胡(即湖北巡抚胡林翼)二人中酌派一人率军北上。估计奏折到达热河时，已不再需要湘军了。
这的确是个好主意。果然，朝廷很快便有新的命令下来：和议已成，无须北上。既未违抗圣旨，又没有影响战事，两全其美，这全得力于李鸿章的好点子。老师开始对学生刮目相看了。
一个机遇奠定李鸿章掌权
很快，一个绝大的机遇降临到李鸿章的头上。太平军在丢掉安庆城后，转而集中兵力攻打浙江，力图将浙江变为一块天国的巩固疆土。在连克金华、绍兴、宁波及省垣杭州后，兵锋直逼上海。
上海不仅是朝廷的金库，也是湘军饷银的一个主要供应站，曾国藩自然不愿意太平军将它抢去。现在，机遇终于来了，李鸿章向老师主动请缨。曾国藩满口答应，并叫李立即回安徽招募勇丁，编练成军。
李鸿章欣然领命，带着上海绅商所提供的丰厚饷银，短短的三个月便招募四千人马，一律按湘军营规予以编练。曾国藩又将另外的两千多名老兵编入这支新军中，以便提高它的战斗力。这支六千多人的新部队被人称之为淮军。李鸿章的淮军不仅为朝廷保守上海收复苏南立了大功，也因为扫清了太平天国的后院，使天京成为一座孤城而极大地支援了曾老九。
曾国藩是个很有头脑的政治人物，他在事功活动中，十分注重“替手”物色和培养。他在给九弟的信中说过：“办大事者，以多选替手为第一义。满意之选不可得，姑节取其次，以待徐徐教育可也。”
“替手”可以是部分替代自己的人，也可以是能全盘替代自己的人。当选定李鸿章招募淮军又保举他为江苏巡抚的时候，曾国藩显然是把李当做第二义中的替手，即我们通常所说的接班人来看待。
在曾国藩去世后，李执掌晚清军事、外交大权三十年，他一方面将乃师所开创的军事团队做大做强(以淮军为基础的北洋集团在晚清军界占据着十分重要的地位)，同时又将由乃师所揭幕的洋务运动大规模地在全国展开，成为晚清政治中的重要内容。 (向远方出发的人)
