首次转播是在1978年(第11届)，1982年开始全面转播。
中国人开始看到世界杯是1978年的世界杯。中央电视台对阿根廷队参加的半决赛以及阿根廷和荷兰的决赛进行了录播。还不是现场直播
而1982年世界杯足球赛是中央电视台第一次现场直播世界杯！起因非常简单，邓小平先生喜欢看足球，在1982年世界杯开赛前不久，他要求中央台能直播1982年世界杯。而中央台迅速搞掂了此事。不过当时中央台并没有派人到西班牙现场解说。他们是从当时购买了世界杯亚洲区转播权的一家香港电视台那里购买了在大陆的转播权，然后，中央台派出了报道组赴香港，解说员宋世雄是住在香港的宾馆里，坐在由香港电视台提供画面的小电视前，给大家进行解说的，然后央视再把香港这家电视台提供的画面转到自己的频道上，供全国球迷收看，这样画面出现在全国球迷面前时，会比宋世雄看到的又慢了几秒钟，但这却造成了广大球迷误以为宋世雄是在西班牙现场的感觉！这就完成了中央电视台对世界杯足球赛的第一次现场直播。这和现在真是不可同日而语。变化太大了！
1986年的世界杯，央视就已经开始派遣报道组赴举办国现场报道了。而孙正平，韩乔生等解说员也是在跟随宋世雄出国解说世界杯之后，为国人所熟知的。
以后的几届世界杯，中国的观众都能看到直播或转播。
