地球的最上层是厚约100公里的坚硬岩石层，称为岩石圈，它包括地壳和上地幔的顶部。岩石圈下面是上地幔的低速层，其物质少部分是熔化的，但固体介质长期处在高温高压环境中会具有流变特征，整个低速层便可以发生流动变形，故称为软流圈，其下界深约220公里。岩石圈不是一个整体，而是被构造活动带割裂的、持续不断地相对运动着的若干刚性板块。最早曾将全球岩石圈分为6个大板块：欧亚板块、美洲板块、非洲板块、太平洋板块、印澳板块和南极板块。这些板块的边界并非大陆边缘，而是海岭、岛弧构造和水平断裂。除太平洋板块完全是水域外，其余都是海陆兼有。绝大部分的地震和火山发生在板块边界处。板块构造对大陆陆块的联结和分离，对生物物种的迁移和进化具有重要意义。
板块大地构造学说认为：地球上层的大地构造运动和地震活动主要是这些板块相互作用的结果。板块变形主要发生在它们的边界郡位，板内变形主要是大范围的造山运动。地球表面有环太平洋地震带、欧亚地震带以及大西洋中一条很长的弱地震带，这些地震带正是板块的边界。美洲、非洲、欧洲和格陵兰在2亿年前的很长时间里都是连在一起的，约在2亿年前才开始分裂，后来扩张形成大西洋，这种过程叫做“离散”；而印度板块还只是到了距今0.7—0.6亿年前才漂移到亚洲附近，随后与欧亚板块产生相互碰撞。这种过程叫做“汇聚”。板块会分离和碰撞，还会沿转换断层相互滑动，这是板块构造理论的关键。
与板块碰撞有关的地质作用有很多。重的大洋岩石圈向较轻的大陆岩石圈之下的地幔中插进去，称为“俯冲”。正是因为印度板块的俯冲，使我国青藏高原在新生代隆起成为全球地壳厚度最大的、陆地上海拔高程最高的地区，对全球环境产生重大影响。
由于板块的汇聚和离散及其持续不断的运动，给形成矿产造成了许多有利条件。在汇聚区，岩石圈俯冲到大陆或岛弧下发生得熔，含矿溶液上涌。世界上许多硫化物矿床都与板块汇聚有关。在岛弧与大陆之间的边缘海区，沉积物中含有大量的有机物，创造了生油条件，我国东海、黄海和南海就是这类地域。板块的离散边界是新海底产生的地方，海水侵入岩石裂隙，溶解了地幔上涌的物质，产生了热水矿床，人们在红海2000米的水下发现了丰富的金属硫化物矿床等。
地球表面是人类赖以生存的场所。上面叙述的是从地球再生后一直延续到今天的地球内动力过程。然而，地球在整个历史中同样受到太阳光和热的作用，它们与地球内部动力所引起的各种现象之间的相互作用，驱动着地球表层的演化，包括地表上发生的各种作用，如：大气、海洋、海-气、陆气以及气候的重大事件，侵蚀作用(表现为碎裂和分解的双重过程)、搬运和形成新的沉积物，水的循环及其降水、地下水、地表河网、冰的流动以及风、尘土和沙漠。更重要的是创造了适合生命的开始和进化的环境，影响着地球上的植物区系和动物区系。我们现在就是生活在太阳驱动过程的影响当中。所以说，地球的演化过程是内外动力的各种结合及其相互作用的过程。太阳驱动过程不仅使起伏的地形逐渐夷平，而且使物理气候系统和生物地球化学循环趋于多样化。
