明治时期 (1868～1911) 1868年明治维新是日本近代文学开始的标志。坪内逍遥（1859～1935）的小说理论著作《小说神髓》的发表，具有近代文学启蒙的性质。二叶亭四迷写出近代第一部现实主义小说《浮云》，森鸥外相继发表近代最早的浪漫主义小说《舞姬》，确立了近代文学的发展方向。砚友社作家群的代表尾崎红叶（1867～1903）的名作《金色夜叉》是19世纪末最畅销的小说。20世纪初，受西方影响，自然主义文学兴起。代表作家岛崎藤村的长篇小说《破戒》具有强烈批判现实的倾向，田山花袋的小说《棉被》却不乏自然主义文学的特点，受到自然主义文学理论家的赞许。卓立于这一运动之外的作家夏目漱石，其代表作《我是猫》以嬉笑怒骂的讽刺给予近代社会的种种弊端以有力抨击。
大正时期 (1912～1925) 近代文学进入末期，以武者小路实笃(1885～1976)为首的白桦派作家和以芥川龙之介 为代表的新思潮派作家等，为文坛主流。芥川的小说以怀疑主义对“人性的自私”等社会现实进行考察，悲观的结论导致其自杀，也意味着大正文学发展的终结。
昭和时期(1926～1988) 及其后 日本现代文学开始形成并得以发展。初期文坛的主流是无产阶级文学。1928年全日本无产者艺术联盟(简称纳普)成立，促进了无产阶级文学的成熟。小林多喜二和德永直（1899～1958）的小说《蟹工船》和《没有太阳的街》是典范之作。与革命文学并立的是新感觉派作家，其代表横光利一(1898～1947)和川端康成 等在 当时有一定影响。1937年日本侵华战争全面展开至第二次世界大战结束期间，许多作家被征集从军，文坛冷寂不振。
