小说的背景是长安城，最热闹的上元节上演的“24小时生死时速”。一个死囚拯救整个长安城的故事。马伯庸说每一部小说的主角都是个倒霉蛋，张小敬就是这样一个人。
先是被靖安司强制“收编”为靖安司的都尉来追查突厥人的阴谋，后来却因为靖安司被蚍蜉攻下、李泌被绑架、好友徐宾和暂时的副手姚汝能被囚禁而突然身陷囹圄。张小敬从始至终想救的，不是天子、不是贵丞、更加不是自己，而是整个长安城内无辜的百姓，也正因为如此，他才与一起经历过生死的兄弟萧规成为了敌人。
历史上的张小敬其人是出现在姚汝能写的《安禄山事迹》中。
书中说，唐玄宗在安史之乱时，逃至马嵬驿时，下令处死杨国忠的时候，当时只有一个将士敢站出来，首先往杨国忠的坐骑上射了一箭，然后割下了杨的人头，瞬间让士气大涨，这个将士便是历史中的张小敬。就连作者姚汝能，在历史中的记载也是少之又少。
除此之外，靖安司的其他大人物，在史书上也是真真实实存在的。
首先是靖安司最年轻的长官李泌，小说中他作为太子的人与贺知章一起筹备了靖安司，以巩固太子在朝野中的地位，心中有大德大义，看似与张小敬是完全不同的人，但是两个人在大是大非面前，决定却出奇的一致，就如同文中说的，“两人从来不是朋友，但却是最有默契的伙伴”。
