环保税遵循“多排污多征税，少排污少征税，不排污不征税”的原则和机制，发挥正向激励减排作用。当前环境形势严峻，环保压力大，大力推进节能减排能凝聚社会各界共识，中央在这方面的决心也很大。
2020年打赢蓝天保卫战、污染攻坚战，各地环保压力较大，重点地区的压力更大，很多地区本身就需要调整能源结构、产业结构、交通运输结构等。如何调整？“一刀切”不是效率最高的方式和“投入-产出”最优的方式。以税收的手段，将排污的成本提高，同一行业的企业，排污多成本高，排污少成本低。
以前实行排污费时，存在“劣币驱逐良币”的情况，排放量少的企业投入到节能减排中的成本反而比排污多的企业所缴纳排污费高，使得这些节能减排成本多的企业在市场上处于不利地位。将排污费改为征收环保税，形成正向激励机制，有利于让严格执行节能减排标准的负责任的企业做大做强，有效平衡环保与经济发展的关系。
环保税是希望能够用税收杠杆，撬动企业自主地去减排，因为“多排污多征税，少排污少征税，不排污不征税”。由排污费到环保税，排污成本会有所提升，需要缴纳的税费、需要付出的成本就会更高。不过，从总体来看，环保税的收入规模并不大，排污费改税的主要目的不在于增加财政收入，而在于通过税收杠杆，引导排污单位减少污染物排放，其环保意义远远大于财政收入意义。
