文艺复兴于16世纪在欧洲盛行的一场思想文化运动。16世纪，中国处于明代末期。共经历正德、嘉靖、隆庆、万历四位皇帝。嘉靖31年（1553），葡萄牙殖民者攫取澳门居住权。
封建社会走向没落，中央集权达到极致。社会急速弱化，丞相制度废除。财政问题比较棘手，皇帝长期不理朝政。万历初年——万历九年，张居正改革。
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张居正的全面改革，旨在解决明朝两百余年发展中所积留下来的各种问题，以巩固明朝政权。挽救明朝统治的危机，他从军事、政治、经济等方面进行整顿，尤重于经济的改革，企图扭转嘉靖、隆庆以来政治腐败、边防松弛和民穷财竭的局面。
起了巨大的积极作用，国家财政收入增加，边境安宁，万历初年明朝一度有了“中兴”的景象。
虽然在张居正死后，一些改革措施便遭到了破坏，比如考成法，可是另一些改革措施比如“一条鞭法”，或多或少地被保持了下来，甚至延续到了清朝（清代“摊丁入亩”改革是“一条鞭法”改革的延续）。
不过，张居正为了保证改革的实施，不断打击异己。而且为了维护程朱理学的统治地位，甚至下令拆毁全国各地的书院，并且禁止王阳明“心学”的传播，导致明朝后期兴起的反对封建礼教，追求个性解放的思潮被打压。
