古代把各种阶层按照贵贱高低分为9个层次，后来因为社会分工越来越复杂，工种越来越多，又多出了上九流、中九流和下九流的说法。但需要特别说明的是，这只是一种市井文化，算是封建社会的糟粕。
所以即便是在当时，也不被主流的士大夫所推崇，只是在当时在市井中大家流传的一种说法而已。
当时的社会，对上九流、中九流以及下九流的工作都有明确的区分。上中下三个九流合在一起就是“三九二十七行”，但其实这个只是一个统称而已。
这个“三九二十七行”其实已经把当时大部分说的出来的行业都包括在里面了。每一流的行业名称里都包括着很多同行或者是类似的职业。
当时把一些服务型的行业，比如说修脚的，跑堂的，拉车的，这些通通都归为下九流。还有一些带有色彩的工作，比如说舞女，按摩的，歌女，这些也都算为是下九流的工作。
从这里也可以看出，一般下九流的工作就是一些比较下等的工作，是很多人不愿意去做的工作，也是在当时社会中有些被人瞧不起的工作。
所以后面慢慢的，就用“下九流”这个词来形容一些不入流的东西，这个词是带有贬义的意思，也带有看不起的意思。
但是我们今天知道，职业其实没有贵贱之分，只要是正经工作，大家都是一样工作赚钱，只是每个人的工种不一样。今天还因为某种职业瞧不起人，这样的人可能才会更被人看不起。
