明清故宫始建于明朝永乐四年（1406），建成于永乐十八年（1420），是明清两代（公元1368～1911年）的皇宫，其时称紫禁城，是中国统治阶级的政治和文化中心，先后有24位皇帝相继在此登基执政。
故宫面呈长方形，南北长961米，东西宽753米，占地面积72万多平方米。城墙环绕，周长3428米，城墙高7．9米，底部宽8．62米，上部宽6．66米，上部外侧筑雉牒，内侧砌宇墙。城墙四角各有一座结构精巧的角楼。城外有一条宽52米、长3800米的护城河环绕，构成完整的防卫系统。宫城辟有四门，南面有午门，为故宫正门，北有神武门(玄武门)，东面东华门，西为西华门。现存建筑980余座，有屋8700余间，建筑面积15万平米。
明清故宫建于北京城的中央，以南北为中轴线，座北朝南，充分体现了皇权至上的封建统治思想，故宫城外是皇城，皇城外又有北京城，城城包围，显示了森严的等级制度。历史上，故宫因火灾和其它原因曾多次重建，但基本格局没有改变，主要分为外朝和内廷两部分。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心, 文华、武英两殿为两翼，是皇帝上朝接受朝贺、接见群臣和举行大型典礼的地方。内廷有乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园及两侧分列的东西六宫，是封建皇帝进行日常活动和后妃皇子居住游玩及奉神的地方。外朝建筑高大森严，显示着皇权的至高无上；内廷建筑则庭院错落，自成体系，富于情趣。前朝后寝,分工明确,不得随便逾越,体现了中国自古以来等级分明、内外有别的伦理观念。
朝寝交接处的乾清门前广场是体现紫禁城建筑礼制规范较为集中的场所。广场南面的保和殿是外朝三大殿的最后一座，规格等级仅次于太和殿，面阔9间，进深5间，重檐歇山顶，翼角置走兽9个，内外檐均施金龙和玺彩画，菱花槅扇，坐落在高大的汉白玉“三台”之上。北面乾清门位居后宫最南端，是帝王正寝乾清宫的正门，面阔5间，进深3间，单檐歇山顶，汉白玉须弥座。其东西两侧的随墙琉璃门——内左、内右门，分别通向东、西一长街，是去往东西六宫的重要通道。门外设军机处、九卿朝房，正合《周礼》所谓“内有九室，九嫔居之，外有九室，九卿朝焉”之制。九卿朝房为连檐通脊灰瓦顶，不施斗拱，门窗装修素朴，台明高仅尺余，进一步烘托出中轴线上主体建筑的宏伟壮丽。
故宫博物院还珍藏着近百万件以明清宫廷文物及宫中旧藏为主体的历代传世珍品。这些传世珍品，大部分是各地进奉宫廷，或由明清宫廷作坊生产制造的。其中包括绘画、书法、碑帖、陶瓷、玉器、各类工艺品、青铜、雕塑、铭刻、金银器、珍宝、佩饰、织绣、以及钟表、古代科学仪器、卤簿仪仗、家具。抗战期间，为确保文物安全，曾将精选的五批故宫文物转移南方，抗战胜利后，部分运回故宫，部分运抵台湾。解放后，在中央人民政府的大力支持下，故宫博物院为扩大收藏又征集收购了许多流散在世界各地的中华文物珍品。像世界知名的《清明上河图》《五牛图》。
现在，故宫的一些宫殿中设立了综合性的历史艺术馆、绘画馆、分类的陶瓷馆、青铜器馆、明清工艺美术馆、铭刻馆、玩具馆、文房四宝馆、玩物馆、珍宝馆、钟表馆和清代宫廷典章文物展览等，收藏有大量古代艺术珍品，据统计共达1052653件，占中国文物总数的六分之一，是中国收藏文物最丰富的博物馆，也是世界著名的古代文化艺术博物馆。
