1901年，澳大利亚联邦的建立标志着澳大利亚民族国家的形成。这是澳大利亚长期以来经济、政治和文化发展的必然结果，尤其是自1851年“淘金热”以来的经济、政治和文化发展的必然结果。澳大利亚民族国家的形成是澳大利亚历史上的重大事件，同时在世界历史上也占有重要地位，它表明资本主义制度作为当时的一种先进的社会制度，由北半球扩展到了南半球。
澳大利亚民族的形成开始于1851年的震惊世界的“淘金热”（Gold Rush）。“淘金热”的出现加速了澳大利亚社会自19世纪30年代以来的全方位的发展，掀起了澳大利亚历史上的第二次经济起飞，造成了民族和国家形成的所必需的一切前提条件。一言以蔽之，“淘金热”使澳大利亚进入了一个完全崭新的历史时期——民族形成时期。
进入19世纪50年代后，澳大利亚已完全由流犯殖民地转变为公民殖民地，英国基本停止了向这里流放犯人，自由移民已超过了各种犯人移民。从1851年5月-1852年6月，先后在新南威尔士的巴瑟斯特和维多利亚的亚历山大山和奔地戈地区发现了蕴藏量极丰富的金矿。这些就成了19世纪50-60年代澳大利亚出现“淘金热”的重要因素。
1848年美国加利福尼亚发现了金矿，轰动了世界，出现了世界第一次大“淘金热”，中国人称之为“旧金山”。1851年哈格里夫斯在澳大利亚新南威尔士发现了金矿，再一次轰动了全世界，这样又出现了一次世界性的“淘金热”，中国人称之为“新金山”。无论是“旧金山”还是“新金山”都以万盎司计的黄金投入了资本主义世界，为资本主义世界在19世纪50-60年代的经济、政治和文化的大发展起了巨大的推动作用。
矿场上，每天都有挖出金块的消息。口头宣传，报纸宣传，电报又把渲染的消息传到其他殖民区和其他国家。这样又有大批人从世界各地蜂踊而至，尤其是1851年8月希斯考克在维多利亚的巴拉腊特发现了神话般的金矿后，外来的采金人就更多了，“淘金热”被推上一个新的狂潮。各种文字的报刊大肆宣传，自然迅速地传遍了全世界，都以为澳大利亚大地上布满了无穷无尽的黄金，从挪威到中国，从美洲到欧亚都传播着这样的神话，因而拥有各种肤色，操着各种语言的移民从世界的各地涌向澳大利亚。巴瑟斯特、巴拉腊特和奔地戈金矿区当时是世界上各种人种混合一起最多的地方，仅中国人一度高达4万人之多（1857年）。第二次世界性“淘金热”达到了高潮。
农牧业经济的新发展
19世纪50年代开始的“淘金热”，使澳大利亚的民族资本主义经济开始了第二次起飞，并通过这次经济起飞从根本上改变着它的殖民地面貌，更进一步向着独立方向前进。它吸引了大批移民，其中有不少人是企业家、银行家、工程师、熟练技术工人、农业家、牧业家、教育工作者和各种知识分子、专门人才。这样就把英国的先进生产技术和先进管理经验又一次带到了澳大利亚，与此同时也把巨额资本带了进来。
1. 畜牧业 到19世纪下半叶，畜牧业已经发展成为澳大利亚经济的支柱之一，因此，它的发展状况，对澳大利亚今后的发展有极为重要的关系，尤其对其他经济部门影响更大。这一历史时期，绵羊头数迅猛增长，例如1861年已达2098多万只；1881年升至6509万只，比1861年增长两倍多；1891年突破1亿大关（实数为106421068只）。羊毛产量也逐渐增多，1861年产羊毛6700.4万磅，1871年则上升为20822.5万磅，而1881年为31964.9万磅，1891年高达63404.6万磅。1891年羊毛产量比1861年增长8倍多。在这一时期养牛业也有了很大的发展，成为畜牧业的重要组成部分，如1884年存栏头数达756.9万头，1894年高达1167.7万头。畜牧业产品（包括乳产品）产值1881年达2953.8万英镑，1891年则为3925.6万英镑。畜牧业在国民经济中的重要地位，还表现在它在对外贸易中所占份额方面。请参阅下表：
畜牧业的发展还表现在澳大利亚的屠宰业上。1861年屠宰业产值为270万英镑，1870年上升为340万英镑，1880年为520万英镑，1890年为600万英镑，1900年逾千万英镑大关，达1030万英镑。这样，澳大利亚的畜牧业有两大宗收入，即羊毛和肉产品。这两大收入从1861年的640万英镑上升到1890年的3210万英镑，增长了4倍。
牧场管理水平亦大大地提高了，牧场主普遍用了铁丝网作牧羊场的栅栏，建立了定期的剪毛制度和剪毛合同工制度。畜牧业的大发展使它仍然保持着在国民经济中的主导地位，澳大利亚这时仍被称为“骑在羊背上的国家”。
2. 农业 1860-1861年，全澳大利亚已有耕地1173628英亩，而1900-1901年，高达8813666英亩，和1861年相比，几乎翻了三番。关于历年耕地面积扩大情况详见下表：
播种面积的日益扩大还反映到农业产值的增长上。1861年农业产值为610万英镑， 1871年为640万英镑， 1881年亦逾千万英镑大关，为1020万英镑，1891年为1050万英镑。到19世纪70-80年代，澳大利亚形成了两大谷物生产基地，即南澳大利亚和维多利亚，此外还形成了甘蔗生产基地——昆士兰。到90年代粮食不但自给，且有一定数量的出口，如1891年出口小麦近41万夸特，1900年出口68万多夸特。
促使农牧业经济发展的主要有下列因素：
第一，人口猛烈的增长。澳大利亚的人口从1850年的40多万，猛增至1900年的376.5万，其中城市人口增长尤为迅速，例如1891年大城市人口已达114万多人，占全国总人口的35.27%。解决376.5万人口的吃饭问题，必须发展农业和牧业。因为澳大利亚四周是茫茫的大海而又远在南半球，不大力发展农业就无饭可吃，不大力发展牧业就换不回来生活必需用品，并且由此使澳大利亚社会频于崩溃。
第二，澳大利亚羊毛经过多次改良成为优质毛，在国际市场上很有竞争力，早在1850年澳毛在英国市场上已压倒西班牙和德国的羊毛。澳毛几乎为英国所包销，市场宽阔是其迅速发展的重要原因。农业也有这样的问题。澳大利亚粮食销售市场越来越宽广。在技术上对畜牧业发展有重大影响的是 19世纪80年代引进冷藏设备的成功。冷藏设备是使肉类与乳酪出口业迅速发展的重要原因。1880年，澳大利亚用设有冷冻设备的“斯特拉斯莱文号”船第一次把冷冻肉成功地运到了英国。这在英国引起了极大的轰动，从此它成了澳大利亚冷冻牛羊肉的重要市场。这必然反过来又刺激了澳洲畜牧业的大发展。
第三，农业生产技术水平有了新的提高。伴随着农业生产的增长，其生产技术也发展起来。19世纪70年代，麦克凯发明脱粒收割机，斯密士发明垦荒用的圆盘犁，威廉·法瑞尔培育出适应澳大利亚环境的抗锈病品种的小麦，还建立了农学院，培养农业技术专家，他们在土壤、小麦品种、农业机械、农田水利诸方面都做出了重大贡献，极大地促进了农业的发展。总之，澳大利亚开始了绿色革命。
第四，交通运输系统的建立，较为合理地解决了农牧争地的矛盾，新殖民地的建立，等等。
工矿业与交通、通讯业的发展
澳大利亚农牧业经济是其国民经济的基础，因此伴随着农牧业的发展，澳大利亚的基础工业也发展起来。从19世纪下半叶开始，澳大利亚也像欧洲和北美许多国家一样经历着工业革命，即开始了蒸气化和机械化的进程。到19世纪末，澳大利亚初步建立了近代化的基础工业。但直到20世纪二三十年代，工业依然是澳大利亚国民经济中的薄弱环节。
1. 采矿业 为了培养采矿人才，于1893年建立了第一所高等矿业学校——矿业工程学院。开采最早的是煤矿。19世纪40年代在纽卡斯尔利用犯人采煤。煤的开采量成倍的增长是50年代以后，1884年全澳产量已达288万吨，1894年上升至414.5万吨，1900年高达638.5万吨。这一时期是以开采金矿和铁矿为重点。由于较前大规模地开采，采矿产值迅速增加，如1861年为1010万英镑， 1891年升至1130万英镑，1900年高达2010万英镑。
2. 冶金业 从史料上看，澳大利亚的冶金业始于1833年。1833年在悉尼建立的钢铁铸造厂是澳大利亚早期的工厂之一，也是第一个冶炼铸造厂。像采矿业一样，冶金业大规模发展也在19世纪70-80年代。这一历史时期，澳大利亚冶金业的主体是冶铁业。据统计从1850年到1884年累计共生产铁24543吨。此外还用国产铁加工出一系列产品，如1876年生产铁轨与铁条4820吨， 1879年又生产这样产品1000吨， 1881年产3351吨， 1882年为2139吨。1881年用国产铁加工各种铸件220吨，1882年又加工出这种产品2139吨。1881年还加工螺母螺栓50余吨。一言以蔽之，到这时澳大利亚已有了自己的钢铁工业。
其他工业部门在采矿业和冶金业的推动下也迅速发展起来，到19 世纪90年代，民族工业体系已初具规模。但从整个澳大利亚经济结构看，畜牧业和采矿业（主要是采金业）是澳大利亚民族经济赖以存在和发展的两大支柱，也是出口贸易的两大支柱。这种局面一直保持到20世纪上半叶。
3. 交通运输业 澳大利亚的交通运输一向很糟。最初，殖民当局曾利用犯人修筑了一些公路，但均系土路。内河运输能力也十分差，海洋运输完全靠英国。1850年以后这方面发生了很大的变化，其特点是开始了交通运输业的近代化过程。这主要表现在铁路网的建立上。
澳大利亚是从1850年开始修筑铁路的。建筑的第一条铁路是悉尼——巴拉腊特铁路线，全长仅14英里。1853年又建筑纽卡斯尔至麦特兰的铁路，全长20 英里。接着又建造了墨尔本——季隆铁路线，为50英里。19世纪70-90 年代是澳大利亚大规模建筑铁路时期，这是与澳大利亚当时社会经济大发展相适应的。1861年拥有铁路243英里，1870年猛增至950英里，1881年达2800英里，到1891年，澳大利亚拥有10024英里的铁路。1891年比1861年铁路长度增长了39倍多！到1901年基本上建成了全澳铁路网。但是，在海洋运输上十分落后，仍依赖英国。
澳大利亚铁路网存在着许多缺点，有些缺点是严重的。首先，各殖民区的铁路轨距不同，特别是维多利亚和新南威尔士两殖民区，极大地降低了铁路网运输能力的发挥。其次，铁路网主要集中在东部和南部沿海地区，在内陆、西部和北部沿海地区几乎没有铁路。澳大利亚铁路网最大优点是经济发达区域，以及重要城市都有铁路相通。
4. 通讯业 为了适应经济、政治和军事发展的需要，澳大利亚在19世纪下半叶还大力发展通讯事业，到70年代末，各大城市间都互通电报：1858年7月墨尔本和阿得雷德间；同年10月悉尼和墨尔本间；1861年悉尼和布里斯班间；1867年悉尼和阿得雷德间。隆塞斯顿和墨尔本间临时性互通电报是1859年，永久性的是1869年；奥古斯塔和达尔文港间通电报在1872年，而阿得雷德和佩思间在1877年。各殖民区首府都设立了电报局：墨尔本于1878年，布里斯班1880年，悉尼1881年，阿得雷德和赫巴特均于1883年，佩思1887年。到19世纪90年代形成了以悉尼和墨尔本为中心的全澳电讯网，并统一了各殖民区的邮电业务的管理。
这一时期澳大利亚经济的特点
第一，澳大利亚经济没有资本的原始积累阶段，更没有简单协作阶段，而是通过自由移民和资本的流入把资本主义制度从英国移植进来。1830-1850年间，主要引入的是资本主义的农牧业经济体制，在19世纪下半叶主要引入的是资本主义工商业经济体制。当然这种移植不是生搬硬套，而是把一般资本主义原则同澳大利亚具体情况结合起来，换言之，使资本主义经济体制澳大利亚化，或者说使澳大利亚经济体制资本主义化，从而形成了具有澳大利亚特色的资本主义经济制度。
第二，澳大利亚资本主义制度的确立是通过合法斗争迫使英国政府改变对澳大利亚的殖民政策来完成的。这种斗争是争取改革的斗争，不是暴力革命。换句话说，澳大利亚资本主义经济制度的形成是渐进式的，而不像西欧那样是突变式的，因而社会没有发生大动荡，社会生产力没有遭到巨大的破坏。
第三，澳大利亚经济体制保留了浓厚的殖民地残余，这既在经济上又在政治上反映出来。从经济上说，澳大利亚19世纪的资本主义经济结构不是以工业为主，而是以农牧业和矿业为主；出口贸易不是以工业品为主，而是以畜牧产品（主要是羊毛）和矿产品（主要是黄金）为主；而进口贸易却以工业品为主。西欧北美那些典型的资本主义国家，恰恰与此相反。从政治上说，由于澳大利亚人口主要是英国移民及其后裔，这样不仅移植进来人口和经济关系，而且还移植进来英国的各种社会关系，包括政治的、文化的以至道德、伦理、宗教、等等。从这个意义上说，澳大利亚社会实质上是英国社会的扩大。在澳大利亚民族资本主义经济形成过程中，很大一部分资金是从英国引进的，引进资金的同时，先进的技术和设备以及高级人才也同时被引进，例如1861年通过各种渠道从英国引进资金140万英镑。后来，随着经济的发展与扩大，特别是工业和铁路建设规模的扩大，引进的数额也就越来越多，如1862年为240万英镑，1870年480万英镑，1885年高达2040万英镑。从1861年到1900年，英国向澳大利亚投资累计近3亿英镑（29970万英镑）。从澳大利亚经济史看，它的经济建设的规模和速度，是和引进外资的数额成正比例的。例如，1882-1891年这十年内，英国共向澳大利亚投资18190万英镑，占40年（1861-1900）投资总额的60%以上，而这十年（1882-1891）又恰恰是澳国经济大发展的十年。可以断言，澳大利亚是一个因引进大批英国资金而使自己的经济迅速发展的国家。
第四，澳大利亚在发展民族经济的全过程中始终把自己的经济纳入世界市场，纳入世界经济大循环中。从这个意义上说，其经济是典型的开放（外向）型经济，这是它得以迅速发展，能及时使其经济发展和世界经济的发展相协调，起码不致于落后世界经济发展势头的根本原因。例如，1881-1890年，这一时期年平均进出口贸易总额为5894万英镑，而1886-1890这三年年度国民收入分别为5100万英镑，5500万英镑和6400万英镑。
第五，澳大利亚民族资本主义经济主要通过两次经济起飞而形成。一次是1831年土地改革所引起的经济起飞；第二次是1851年发生淘金热而引起的经济起飞。澳大利亚人及时地抓住了历史提供的良机，毫不迟疑地全力和全方位地发展经济，从而使自己摆脱了落后，进入世界先进的行列。
