一般意义上，在清代，旗人臣僚对皇帝自称奴才，汉臣则称臣。不过，在旗人看来，在皇帝面前自称“奴才”并无卑贱低下之意，因为它带有满洲传统属主和奴仆之间的亲近色彩，反映了一种政治隶属关系。而在汉人眼里，“奴才”是宦官和家奴的自称，地位相当卑下，另在汉人文化里，皇帝与臣僚之间仅是君臣关系，而没有主奴关系，因此不称“奴才”
当然，实际上，也有汉臣为了向皇帝献媚而自称“奴才”的。
另外，在清朝统治者眼里，实际都将臣僚百姓视为仆从。乾隆三十五年(1770年)，满臣西宁、达翎阿与汉臣周元理，联名上奏“搜捕蝗孽”一折，二满臣皆自称“奴才”，周元理自称“臣”，按理说，这是符合规定的；但乾隆皇帝却怀疑周元理称“臣”是“不屑随西宁同称，有意立异”，是不服当奴才，因而特意降旨斥责；还有，慈禧有一句“名言”——“宁赠友邦,不予家奴”，也充分体现了这一点。
