南冠：借代义，意为“囚徒”。
南冠本义是指南方楚国人戴的帽子，被借代为囚徒典出《左传·成公九年》。该书记载：“晋侯观于军府，见钟仪，问之曰：‘南冠而絷者，谁也？’有司对曰：‘郑人所献楚囚也。’”意思是：晋景公视察军用仓库，见到钟仪，问人说：“戴着南方的帽子而被囚禁的人是谁？”管事的官吏回答说：“是郑国人所献的楚国俘虏。”
诗人这里的“南冠”是指自己。骆宾王当时刚升为侍御史，因上疏论事触忤武后，遭诬下狱。
诗中没有“北客”，有“客思”。客思：本义是指出门在外的人，因客居他乡产生的对故土的思念，是一种愁绪。这里用“客思深”以表达自己对囚禁生活的无名切痛。
原诗：
西陆蝉声唱，南冠客思深。
不堪玄鬓影，来对白头吟。
露重飞难进，风多响易沉。
无人信高洁，谁为表予心？
大意是：
秋蝉不停叫，囚人愁绪深。
可怜白发人，难忍蝉儿鸣。
露重蝉难飞，风大掩你声。
高洁无人信，谁能知我心？
