心理学是从哲学分离出来的一门独立的科学，心理学的许多重大问题都受哲学思想的影响。唯心主义者把心理看作没有形体，超自然，超社会的东西，诸如“灵魂”呀，“宇宙精神”呀，等等。到科学昌明的现代，这种赤裸裸的唯心主义在心理学领域中，已难头角毕露，但种种唯心主义思想，在心理的实质问题的探讨中，对有些心理学流派，仍有深刻的影响。机械唯物主义的思想对心理学也很有影响，如近代的行为主义心理学，只研究行为，排除意识，否定心理活动和社会实践的关系，把人和狗、鼠等动物等同起来，把人和机器等同起来，人兽不分，人机无别。唯心主义和机械唯物主义影响下的心理学，对心理的实质问题都不可能作出正确的解答。
近几十年来，心理学在辩证唯物主义和历史唯物主义思想指导下，吸取各种科学研究的成果，对人的心理的实质有了比较正确的认识。概括起来说：心理是脑的机能，人的心理是客观现实在人脑中的主观映象。人所特有的心理的最完善的形式，叫做意识。人的心理、意识是在劳动和相互交往中，在社会历史条件下形成的。所以人的心理、意识，从反映的生理机制来说，是由人脑实现的，从反映的内容来说，是社会的产物。人的感觉、记忆、思维、情感和意志等等，都是人脑这个高度发展的特殊物质对客观世界的能动的反映。总之，客观世界是人的心理的泉源，脑是人的心理的器官。在人的社会生活实践中，人的心理、意识不仅认识客观世界，而且改造客观世界，并在改造客观世界中改造自己。心理是脑的机能，这说明人的心理、意识本身不是物质，而是发展到高度完善的物质的产物，即人脑的产物。人的心理、意识是由客观现实作用于人脑，在脑中引起相应的高级神经活动过程而产生的。有些人把心理的"“心”解释为唯心的“心”，说什么“心理学是搞唯心主义”，这是缺乏科学常识的一种误解。还有，心理的“心”不是指心脏，心理活动的器官主要是神经系统的脑。我国早在唐代流传的医书《灵枢》中已经载述髓海的充益与不足。对肢体运动、听力、视力及精神活动等都能发生影响。现在，我们都知道心理的器官不是血液循环系统的心脏而是神经系统的脑。列宁讲过：“感觉、思维、意识是按特殊方式组成的物质的高级产物。”（《列宁全集》第14卷，第45页）列宁讲的按特殊方式组成的物质就是指以大脑为中枢的神经系统。各种心理活动都是和以大脑为中枢的神经系统的生理过程密切联系着的。现在，我们已能用脑电图来记录脑中产生的生物电流从而判断人的心理状态的变化。例如，人在思维的时候，大脑会发生脑电波的变化。人脑受到损伤，就不能进行正常的心理活动；脑的某一部分受到损害，与之相应的某种心理活动就受到阻碍。例如，大脑的额叶损坏就会引起智力的降低和性格的破坏，使一个本来温良宁静、有理智的人变成粗野急躁、不能自制的人。
近年来，人们通过电子计算机来模拟人脑的思维过程，为我们对人的思维活动进行客观研究开辟了新的途径。固然，电脑和人脑有实质的区别，但它对揭示心理活动的规律提供了重要条件。现代科学技术的发展进一步证明，感觉、记忆、思维、情感和意志等心理活动是和脑的高级神经活动过程密切联系着的，有力地驳斥了关于心理意识问题的种种唯心主义和形而上学的观点。我们说心理是客观事物的反映，因为这关系到心理的发生和发展的根本问题。人脑产生心理是自生自发的吗？不，人脑不是从母胎里就自然地带来了心理活动的。例如在印度北方邦勒克瑙，在1956和1972年都曾经发现过“狼孩”。他们虽在母胎里生成了人体的脑，但由于幼年时期脱离了人的社会生活环境，就不可能产生人的心理、意识。因此回到人间后，不能说人话，只能发狼声；不能直立行走，只能用手和脚一起行走；很多生活习惯和狼一样。经过多年的教育训练才能直立行走，学会极少的单词。人类长期的生活实践证明。人只有在现实的社会生活的种种实践活动中，外界的事物作用于感觉器官，传达到脑，引起脑的生理活动才能产生和发展心理、意识。恩格斯说：“决不能避免这种情况：推动人去从事活动的一切，都要通过人的头脑，甚至吃喝也是由于通过头脑感觉到的饥渴引起的，并且是由于同样通过头脑感觉到的饱足而停止。外部世界对人的影响表现在人的头脑中，反映在人的头脑中，成为感觉、思想、动机和意志，总之，成为'理想的意图'并且通过这种形态变成'理想的力量'。”（《马克思恩格斯选集》第4卷，第228页）恩格斯这段话说明了，感觉、思想、意志、理想意图等一切心理、意识都是客观世界对人的影响，通过脑的活动而产生的反映。人们总是通过脑的机能来进行反映的，总是把外界的信息，以形象和概念的形式，接受下来而形成心理意识。离开了客观现实对脑的作用，离开了由此而引起的脑的反映活动，就谈不上心理、意识的产生。例如，简单的吃饭喝水，也是离不开机体的物质需要通过头脑而知觉到饥渴和饱足的心理活动。又如，“举头望明月，低头思故乡”的诗情画意，乃是月亮和故乡的客观景物通过诗人李白的头脑，引起回忆和想象而反映出来的思想感情。任何科学的发现和发明，任何理想意图，总不外乎是客观世界通过头脑而产生和发展的一系列心理意识的活动。总之，心理意识是客观世界的反映，客观世界是心理意识的源泉。
心理意识受客观世界所制约，同时又对客观世界起着作用。人脑对客观世界的反映不像录音机和录像机那样直接地复写。人的心理意识具有主观能动性。人在生活实践中，人的感觉、知觉、事物的实际情况，就会由于认识的错误而导致行动的失败；失败的实践促使思维和理想的转变，端正认识而得到行动的成功。总的来说，客观事物的规律性和心理意识的能动性是辩证的统一的。共产主义所以成为伟大的理想力量，就是因为它反映了社会发展的客观规律，体现了客观世界的决定作用和心理意识的能动作用的统一。在辩证唯物主义和历史唯物主义指导下，心理科学的研究和应用也证明了人不但能够认识客观世界，认识自己，而且能够改造客观世界，改造自己，使事物向着理想的方向发展，在创造新社会的同时，造就一代新人。
