中国一词最早出现在周代；
中国一词最早出现在外交文献始于1842年的《南京条约》。
中国正式作为国家名称是中华民国，简称中国，也就是叫作中华的国家。
现在的中国就是中华人民共和国。
中国一词的由来
“中国”一词最早出现是在（周代）《诗经》中，如《大雅•民劳》“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指国家。称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子•滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子•田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，而相当于今山西、山东、河南、河北一带。
关于“中国”一词的含义，大致有两种解释：1．中国二字有京都、京师之意。最早这么用中国一词的便是《诗经•大雅•民劳》中的“民亦劳止，汔可小康，惠此中国，以绥四方。……民亦劳止，汔可小息，惠此京师，经绥四国”。据说这几句诗是规劝暴君周厉王的，让他先从爱护京都的人民开始，然后推而广之，安定天下。汉代研究《诗经》的学者毛苌，特意为“惠此中国，以绥四方”作注：“中国，京师也。”《孟子》中记载了一段齐王对大臣说的话：“我欲中国而授孟子室。”照现在的意思，不过是想在京城中给孟夫子盖间房子而已。汉末学者刘熙也说：“帝王所都为中，故日中国。”2．中国一词指古时华夏民族聚居的区域。黄河是中华民族的摇篮，大河南北，古称中土、中原，或称中夏、中华。当然也被称为中国。这些称呼，实际是指黄河流域一带。如《史记•楚世家》载：“我蛮夷也，不与中国之号谥!”，当时的楚地在长江中下游地区，这里所讲的中国实际上就是对黄河流域的几个国家的统称。
在我国古代，国家有时统一，有时分裂，中国一词的含义在不同时代也不同，大致统一时期略指全国，分裂时多指中原。随着皇帝统治疆土的变化，中国一词所包括的范围也相应有所不同。“中国”这一名称在西周武王时期意为“中央之国”。相传3000年前，周公在阳城(今河南登封)用土圭测度日影，测得夏至这一天午时，八尺之表于周围景物均没有日影，便认为这是大地的中心，因此周朝谓之中国。汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，少数民族建立的中原王朝也自称为“中国”。南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。到清代，处于清政府管辖下的全部领土，都以中国为：它的代名称。在19世纪中叶以后，“中国”才专指国家的全部领土，不做他用。
辛亥革命后，1912年成立民国，当时合汉、满、蒙、回、藏五个大族为一家，定名为中华，全称为“中华民国”简称“中国”，这个称谓才正式成为其有近代国家概念的政治名词。1949年lO月1日，新中国成立时，定名为“中华人民共和国”也简称“中国”。
“中国”一词已经有着3000年•的使用历史，但一直只是作为一种：代指性名词来使用，没有一个王朝曾经将“中国”两字明确作为-其政体的直接名称。汉朝的国号是：“汉”。唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上签•署的国名是“大清”。
现在，世界上只有一个“中：国”，就是中华人民共和国。“中国”一名，在外交文献上出现，始于1842年的《南京条约》。
1949年中华人民共和国成立后，在实际的语言操作中“中国”一词依然具有地域、文化和政治的多重意味，但在国际媒体上一般是指中国大陆。
参考资料：http://zhidao.baidu.com/question/371558.html
