瑞氏染色是目前最常用而又最简单的染色方法。瑞氏染料是由碱性染料美蓝和酸性染料伊红组成的复合染料，用 甲醇作溶剂。
甲醇使瑞氏染料中美蓝（ M ）与伊红（ E ）在溶液中离解，可使细胞成分选择性吸附其中的有色物质而着色。 在配制的瑞氏染液中美蓝如放置过久即可氧化而含有天青，美蓝天青与伊红化合物能使核染成紫红色，但不能使胞浆染为蓝色，多余 美蓝就可以 使胞浆染成蓝色，染色主要是化学作用，是离子彼此结合的反应。
伊红负离子和美蓝正离子作用后，变成中性的伊红化美蓝，久置后经氧化而含有天青。此三种染料分别和细胞核及浆中的NH3+和COO-等结合，使细胞核及胞浆着色。
细菌染成蓝色，组织细胞胞浆红色，细胞核蓝色。
