《巴黎圣母院》中，雨果追溯司法宫的以前的历史目的在于反映时代背景。
小说写于法国风云变幻、阶级斗争激烈的年代。1794年雅各宾政权被推翻后，代表大资产阶级利益的政权随之建立，人民群众的处境日益恶化。拿破仑以平息国内判乱和击退国外封建联军而震动全欧洲，但随后就是波旁王朝的复辟。1824年，路易十八逝世，查理十世执政，是波旁王朝统治最黑暗的时期，极端保皇分子入内阁，天主教会势力更为猖獗。1830年七月革命后，掠夺革命果实的银行家统治着法国，金融资产阶级进入全面胜利和巩固时期，但同时，无产阶级也开始登上历史舞台。这一时期法国社会正处于急剧转折之中，各种斗争十分激烈、尖锐。
故事通过各人物内心的分裂、冲突，反映出那个时代神权与人权、愚昧与求知之间，庞大沉重的黑暗制度与挣扎着的脆弱个人之间的分裂、冲突，以及最终导致悲剧的惨烈结局。
