大约公元前5世纪希腊开始了智者运动。代表人物是普罗塔戈拉，提出“人是万物的尺度”，把人置于社会和世界的中心，这是人类自我意识的第一次觉醒。智者运动是西方人文精神的起源，普罗塔戈拉是西方第一次思想解放运动的先驱。代表：普罗狄柯、希庇阿、安提丰、特拉西马库和克里底亚等
文艺复兴，欧洲特定历史时期，是指十三世纪末叶在意大利各城市兴起，以后扩展到西欧各国，于16世纪在欧洲盛行的一场思想文化运动，带来一段科学与艺术革命时期，揭开了近代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。绝大部分历史学家相信，对文艺复兴这一概念的阐述源于13世纪晚期的佛罗伦萨，特别是在但丁（1265年－1321年）、彼特拉克（1304年－1374年）的著作以及乔托（1267年－1337年）的绘作诞生的时代。代表：但丁、达芬奇、米开朗基罗等
宗教改革运动（Reformation）是16世纪欧洲新兴资产阶级以宗教改革为契机发动的一场反特权、反封建、反宗教压迫的社会政治改良运动。其主要目标是反对教皇通过教会对全国社会政治文化的控制以及天主教会内部存在的骄奢腐化现象。1517 年10月31日，德国维登堡大学神学教授马丁·路德发表《九十五条论纲》，抨击罗马教廷出售赎罪券，矛头直指罗马教皇，拉开了宗教改革的序幕 。代表人物：马丁·路德、加尔文等
启蒙运动是发生在17、18世纪欧洲的一场反封建、反教会的资产阶级思想文化解放运动，它为资产阶级革命作了思想准备和舆论宣传，是继文艺复兴运动之后欧洲近代第二次思想解放运动。
启蒙运动发生在十八世纪的欧洲，最初产生在英国。而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。法国是启蒙运动的中心，法国的启蒙运动与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称为西欧各国启蒙运动的典范。法国启蒙运动的领袖是伏尔泰。他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，所以，后来的人曾这样说：“18世纪是伏尔泰的世纪。”代表人物：孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗、卢梭、康德等
