当下的研学旅行发源于古时的游学。春秋孔子率领众弟子周游列国14年，杏林设坛，修订六经；唐代李白年少时即走出蜀地，26岁“仗剑出国，辞亲远游”，用3年时间“南穹苍梧，东涉溟海”。古人通过学习与游历的融合，增加见识、锻造坚韧意志、培养适应环境的能力，正如严复所说：“大抵少年能以旅游观览山水名胜为乐，乃极佳事。因此中不但怡神遣日，且能增进许多阅历学问，激发多少志气，更无论太史公文得江山之助者矣。”
研学旅行的概念最早于2013年由国务院提出，直至2016年12月，教育部等11个部门联合发布《关于推进中小学研学旅行的意见》，首次多部门联合发文落实推进研学旅行。
研学旅行即是指由学校根据区域特色、学生年龄特点和各学科教学内容需要，组织学生通过集体旅行、集中食宿的方式走出校园，在与平常不同的生活中拓展视野、丰富知识，加深与自然和文化的亲近感，增加对集体生活方式和社会公共道德的体验。目前，我国研学旅行尚处于起步阶段，关注度已逐年升温。
