1926年7月，北伐军分三路从广东出师北伐。西路为北伐军主力，担任正面主攻，沿粤汉路进攻两湖（湖南、湖北），矛头直指吴佩孚的巢穴武汉，广西李宗仁也入两湖作战；中路直插江西，任务是保障主攻方向侧翼安全，并准备进攻江西的孙传芳部队；东路挺进敌人兵力空虚的闽、浙。叶挺独立团担任正面进攻的任务，在北伐战争中，英勇善战，屡破强敌，取得了一次又一次的胜利。 武汉是武昌、汉口、汉阳的总称。武昌位于长江南岸，汉口位于长江北岸，汉阳位于汉水和长江的汇口两岸。武昌素为湖北省政治中心，坚固城墙，周围约达六十华里，城高约二丈有余。城内有蛇山横贯其间，居高俯瞰全城。城北靠近长江，东有沙湖，南有洪山，西有南湖。城郊地势平坦。武昌是华中地区交通枢纽，形势险要，是易守难攻的古城，为军事上必争之地。
吴佩孚逃回武汉后，即行重新部署，调集全部有生力量，加筑防御工事，策划固守武汉三镇，企图依赖长江天险和武昌的高墙深沟，孤注一掷，作最后挣扎。1926年9月1日，北伐军进抵武昌城下，并包围了该城。3日和5日发起两次攻城战斗，均未奏效。叶挺独立团参加了第二次攻城战斗，奋勇队第一营冒着炮火潜近城脚，架起了几具云梯奋力攀登。敌军居高临下，以猛烈的火力扫射。独立团第一营官兵轮番强攻，前仆后继，死伤惨重。正如9月5日《国民日报》在报道包括叶挺独立团在内的《国民第四军十二师之战绩》中说，“城虽未下，而此种大无畏之精神，已足以吓破敌胆矣”。（《叶挺独立团史料》，广东人民出版社1991年1月版第230页）。6日北伐军占领汉阳，7日占领汉口，武昌则成为一座孤城，处于北伐军四面包围之中。北伐军改用围困封锁之策，武昌城内守军组织精锐敢死队，妄想突围。10月1日，通湘门之敌600余人在炮火掩护下，向叶挺独立团防地发动突袭，夺去掩护工兵发掘坑道的铁甲车，并占领通湘门车站及梅家山高地。叶挺独立团集中火力猛击来犯之敌，激战一个小时，夺回阵地和铁甲车。10月3日，敌人再次突围，亦未得逞。10月10日，北伐军第四军在城内投诚部队作内应配合下，再度攻城。叶挺独立团由通湘门附近爬墙入城，与顽固抵抗的敌军展开巷战，并首先攻占筑有炮台和环形工事的制高点蛇山。经过40天的激烈战斗，叶挺独立团终于登上了武昌城，创造了北伐战争史上最为辉煌的战绩。
自1926年5月出师北伐至同年11月，在半年期间，国民革命军第四军转战湘、鄂、赣三省，奔驰数千里，经历七个战役。特别是叶挺独立团为北伐先锋队，首先攻克安仁县的攸县地区，掩护北伐军主力集中，在各个战役中能催强敌，能拔坚城，战无不胜，攻无不克。叶挺独立团战斗力最强，牺牲最巨，建功最大，为其所在的国民革命军第四军赢得了“铁军”称号，为国民革命作出重大贡献。在整个北伐中，独立团伤亡约有1000人，牺牲的有600多人。北伐胜利后，叶挺独立团改编为七十三团，后来又进行了扩编。叶挺独立团是我党领导的第一支正规军队。它在我党、我军历史上有着重要的地位，为我军的政治、军事和组织建设积累了宝贵的经验，是人民军队的前驱。它的光辉业绩，载入了中国人民革命斗争史册，彪炳千秋。
