在国际关系理论各个学派中，现实主义代表人物最多。其中最重要的代表人物有：爱德华·H·卡尔、莱茵霍尔德·尼布尔、汉斯·摩根索、乔治·凯南、亨利·基辛格，等等。
1、卡尔
卡尔是英国历史学家、国际关系理论家。正是从卡尔开始，国际关系理论的研究重点从理想主义转向现实主义。是他首先指出理想主义的弊端，提出现实主义的国际关系理论，因而也被誉为“政治现实主义的奠基人”。卡尔最具影响的著作《二十年危机（1919—1939）：国际关系研究导论》，代表了卡尔主要的国际关系理论。卡尔的思想主要包括以下内容：
第一，他对在第一次世界大战后流行的理想主义思想做了系统的总结和有力的批判。
第二，卡尔对国际关系理论研究学科建设提出了自己的看法。
第三，卡尔对国际政治中国家利益提出了独特的见解。
第四，卡尔国际关系理论的最大特点是讲权力，重视权力。
第五，在道德与权力之间的关系上，卡尔重权力而轻道德。
2、摩根索
汉斯·摩根索是公认的最著名的国际关系理论家。作为最优秀、最权威的现实主义学派代表人物，他的理论学说博大精深，他的学术影响深刻广远，是“西方国际关系理论的奠基之父”。摩根索的扛鼎之作《国家间政治》，是当代国际关系学最重要的经典著作之一，其核心的内容是摩根索提出的现实主义六原则。这六项原则已被国际学术界认为最完整、最根本的国际关系原则：
第一，政治现实主义认为，与一般社会一样，政治受到根植于人性的客观法则所支配，现实主义相信政治法则的客观性。为使社会不断完善，首先要了解和掌握社会赖以生存的法则。
第二，以权力界定利益的概念是政治现实主义研究国际政治的主要标志性特征，它使国际政治成为一个独立的研究领域。
第三，任何政治均受以权力界定利益的概念的支配，这是现实主义区别于其它流派的根本点。权力意指人支配人的力量，涵盖所有社会关系，权力是政治的目的。利益是判断和主导政治行为的永恒标准，利益是政治的实质。
第四，政治现实主义意识到政治行为的道德意义，个人和国家都必须依据普遍的道德原则来判断任何政治行为。事实上，采取成功的政治行为本身就是基于国家生存的道德原则。
第五，政治现实主义强调，普遍的道德原则与某一特定国家的道德要求不可混为一谈，后者与各国国家利益的差异有关。
第六，政治现实主义强调权力政治范畴的独立性，坚持以权力界定利益，因此政治现实主义与其它学派的区别是真实的，是深刻的。
