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佛教观音菩萨
据《悲华经》的记载，观世音是转轮圣王无净念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐。为此宝藏如来给他起名叫观世音。《华严经》中说：勇猛丈夫观世音。
据说观世音最初的艺术原形是古印度婆罗门教中一对可爱的孪生小马驹，所以又叫“双马童神”，佛教产生后，其艺术形象变为一匹小马驹，名称“马头观世音”，为一慈眉善目的菩萨。后来它又被人格化，表现为威猛的男相形象。
甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像，观音皆作男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子。印度的观世音菩萨也属男像。
【道教记载】
民间观音菩萨 民间传说的观音菩萨：前身慈航道人，为道教元始天尊门下“十二金仙”之一。慈航先习道而后入佛。
在正统宗教中，慈航真人就其来源道教有一种说法。据《历代神仙通鉴》卷记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲昔度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰慈航大士。
因纣王无道，常将百姓致残，以取妲己欢心；欲要慈航之母手眼，慈航主动献出了自己手眼，其孝心感动上天。女娲娘娘传慈航千手千眼之术，指引其拜师于元始天尊，传说元始天尊传授慈航一本天书——道德天尊的《道德心经》，让其在普陀山修道成仙，称为慈航道长，又称千手神仙。为广传道法，前去西游，后归来助周伐纣，有说西游时就被称为观(世)音菩萨，又有说被元始天尊封为观(世)音菩萨。
观音菩萨显灵
现在民间流行的观音菩萨慈航的简化祈祷文：
道生万物，顺应天道，为官爱民，父慈子孝，夫妻和睦，节俭利人，人间真爱，精进修道，菩萨显灵，保佑众生。
可能来自原文：
道生万物，无为而治，顺应天道，千手神仙，显灵在世，保佑众生，尽节君亲，当行阴德，广济群生，当守贞操，节俭利人，与人为善，精进修道，不入地狱，名登紫府，位列仙界……
观音菩萨就是慈航的化身，为此，慈航就是观音。所以道教敬慈航，佛教敬观音。因为观音的一生以普度众生为宗旨，逢灾救灾，逢难化难，走到哪里都是劝善积德，所以人人都敬观音，普通人们经常念到观音菩萨保佑。
到了北宋,中国人又创造了新的关于观音身世的故事。说是有位妙庄王,生了3个女儿,名妙因、妙缘、妙善。三女都到了出嫁的年龄,大女、二女高高兴兴嫁出去了,就是三女儿妙善死也不肯出嫁,执意出家。庄王大怒,把妙善赶出王宫。妙善就到深山修行,成为香山仙长。后来庄王得了重病,危在旦夕,需要亲人的一只手、一只眼来作药引子。大姐、二姐都不肯作出牺牲,只有出家修行的妙善献出了自己的手眼,救了父亲的命。佛祖被其孝心感动,便赏她一千只手,一千只眼,使之成为千手千眼的观世音。这个故事揉进了儒家的"孝"和道家的神仙思想（妙善修行为"仙长"）,是儒释道三教合的产物。
