对于一个国家或地区来说，由于人口的出生、死亡和迁移等因素的影响，其人口的年龄结构是不断变化的，即未成年人口、成年人口和老年人口在总人口中的比例构成是不断变化的。在一个国家或地区的总人口中，如果老年人口的比例不断提高，而其他年龄组人口的比例就会相应地不断下降，我们称这个动态过程为人口老龄化；反之，如果老年人口的比例不断下降，而其他年龄组人口的比例不断上升，我们就称这一动态过程为人口年轻化。一般来说，一个国家或地区的人口既可能出现老龄化问题，也可能出现年轻化现象。
按照现代人口学理论，人口老龄化是指一个国家或地区总人口中因年轻人口数量减少、年长人口数量增加而导致的老年人口比例相应增长的动态过程。反映人口老龄化的统计指标大致划分为三大类：反映人口老龄化程度的指标、反映人口老龄化速度的指标和抚养比指标。目前我国一般是以60岁作为老年人口的起点年龄，国际上则多以65岁为起点年龄。但随着人民健康水平的提高和人口寿命的延长，在分析老年人口问题时也逐渐地将老年人口的起点年龄向65岁的国际标准靠拢。
当前，我国经济快速发展，同时也面临一系列的经济社会问题，人口老龄化问题就是其中一例。联合国认为，如果一个国家60岁以上老年人口达到总人口数的10%或者65岁以上老年人口占人口总数的7%以上，那么这个国家就已经属于人口老龄化国家。根据这个标准来看我国第五次人口普查表明，2000年我国65岁以上老年人口已达到8811万人，占人口总数的6.96%，我们已经接近老龄化国家；2005年底全国1%人口抽样显示，我国总人口数达到130756万人，其中65岁以上人口达到10055万人，占总人口数的7.7%。从数据可以推断，我国已经真正成为人口老龄化国家。当前中国是世界上老年人口最多的国家，中国的人口老龄化不仅是中国自身的问题，而且关系到全球人口老龄化的进程，因此备受世界各国的普遍关注。
二、中国人口老龄化的主要特点
“21世纪的中国将是一个不可逆转的老龄社会。”这是全国老龄工作委员会办公室发表的《中国人口老龄化发展趋势预测研究报告》得出的沉重结论。其中报告指出，21世纪中国人口老化趋势分成三个阶段：从2001年到2020年的第一阶段，是中国社会快速老龄化阶段，期间平均每年增加596万老年人口，年均增长率3.28%，超过总人口年均0.66%的增长速度；第二阶段（2021年到2050年）是加速老龄化阶段，平均每年增加620万老年人口，2050年老龄人口将超过4亿；第三阶段的2051年到2100年是稳定的重度老龄化阶段。2051年中国老龄人口达到巅峰的4亿3700万，约为少儿人口的两倍，老龄人口将持续稳定在占总人口的31%左右。
我国人口老龄化呈现以下特点：一是老年人口基数大。60岁以上老年人口是世界老年人口总量的1/5，是亚洲老年人口的1/2。联合国预测，中国在21世纪上半叶将一直是世界老年人口最多的国家，占世界老年人口的20%；21世纪下半叶，中国也还是仅次于印度的第二老年人口大国。二是老年人口增长速度快。从1980年到1999年，在不到20年的时间里，我国人口年龄结构就基本完成了从成年型向老年型的转变，而英国完成这一过程大约用了80年，瑞典用了40年。三是高龄化趋势明显。近年来我国80岁以上高龄老人以年均约4.7%的速度增长，明显快于60岁以上老年人口的增长速度。目前80岁以上老年人口达1300万，约占老年总人口的9.7%。四是地区老龄化程度差异较大。上海的人口年龄结构早在1979年就进入了老年型，而青海、宁夏等西部省、自治区预计要到2010年左右才进入，相差约30年。五是人口老龄化与社会经济发展水平不相适应。欧美一些发达国家在进入老年型社会时，人均国内生产总值一般在5000―10000美元左右，而我国目前的水平与之相差较远，是典型的“未富先老”国家。
三、造成中国人口老龄化的原因及其影响
造成中国人口老龄化加速的原因是多方面的，但最主要、最直接的原因有两个方面：一是长期以来实行计划生育政策出现的较低生育率。为了控制人口过快增长，减轻人口对经济社会发展造成的压力，自上个世纪80年代开始我国实行计划生育的基本国策，由此大大降低了全社会的生育水平。另一方面是经济的快速增长、科学技术的进步，人民医疗条件的改善和生活水平的提高，使人类在健康和长寿方面已取得了惊人的成就，人口寿命大大延长。以上因素共同作用的结果，就是在全社会人口中，年轻人口比重的进一步降低和老年人口比重相对的提高，最终表现为全社会人口中老年人口过快增长和比重的加大，即人口老龄化社会的提前到来。
人口老龄化是社会文明进步的重要标志，同时也会给经济增长、产业演变、文化进步、社会发展等带来一系列的影响。第一，老龄人口的增长会改变人口的抚养比，被抚养人口的增加必将加重现有劳动人口的负担。据预测表明，1990年中国每100个劳动年龄人口抚养13.74个老年人，2000年抚养15.60人，2025年抚养29.46人，2050年抚养48.49人。总抚养比也相应上升，从2025年的59.5%上升到2050年的76.8%。第二，伴随人口老龄化而产生的劳动力年龄结构的老龄化，必将对经济发展和劳动生产率的提高产生一定的消极影响。第三，人口老龄化使用于老年社会保障的费用大幅增加，给政府带来比较沉重的财政负担。第四，人口老龄化客观上要求调整现有的产业结构，以满足老年人口对物质和精神文化特殊的需要。为了满足老年人口日益增长的物质和文化的需要，发展老龄产业，增加老年人所需要的社会服务业，改造不适应人口老龄化的住宅、社区和环境，发展老年人衣、食、住、行、用、文等各种消费品。第五，人口老龄化必然会引起家庭规模和家庭结构的变化，使家庭的养老功能不断削弱。因而迫切要求发展以社区为中心的各项社会福利和社会服务事业，以补充家庭养老功能的不足。
四、解决中国人口老龄化问题的主要对策
我们必须看清，进入21世纪，不仅我国要面对人口老龄化所带来的一系列经济社会问题，广大西方发达国家和发展中国家都不得不面临这一问题的困扰。人口老龄化，在整个21世纪将是一个世界性的重大经济社会问题，构成了新世纪人类社会发展的主要特征之一。众所周知，我国人口老龄化迅速地、大规模地到来，尤其是高龄人口的迅速增长，是前所未有的。在国家经济发展水平较低，还处于欠发达的情况下，人口老龄化问题势必关系到国计民生和国家长治久安等重大战略性问题，我们必须从改革、发展、稳定的大局出发，登高望远，审时度势，总揽全局，积极应对，做出正确的战略性选择，并提出相应的解决办法和应对之策。
首先，在国家战略层面上，要正视人口老龄化现象的客观存在及其可能带来的挑战和影响。人口老龄化是人类发展到一定阶段的必然产物，它是不以人们的意志为转移的，不管你承不承认、欢不欢迎，都客观的存在。所以，面对人口老龄化的挑战，我们既不能采取视而不见或有意回避的态度，也不能一提人口老龄化就“谈虎色变”，盲目悲观。我们应该站到国家战略的层面上，以科学的态度对待这一问题，以积极的态度迎接人口老龄化的挑战，更要认真研究人口老龄化可能产生的消极后果，尽量避免或减缓人口老龄化对经济社会的消极影响。因此，科学、客观、理性看待人口老龄化问题，认清未来中国人口结构演变的发展趋势，及早地制定人口、资源、环境和经济社会发展相协调的总体战略规划，都是十分必要的。
其次，是正确地看待人口老龄化问题，并提出科学解决这一问题的政策体系和具体措施。人口老龄化是人类社会发展过程中无法回避的客观产物，对人口老龄化人类社会是不可选择的，但人们在人类老龄化面前也绝不是无能为力、被动适应的，人类社会完全可以发挥主观能动作用，因势利导，采取适当的对策来缓解矛盾，化解困难，可以积极地化挑战为机遇。当然，对策的选择在不同历史条件下是不同的，在21世纪的漫长过程中，对策也要随时间的推移不断演进和创新。目前的主要对策就是在科学发展观的指导下，坚持人口、资源和环境的可持续发展的科学理念，充分利用当前人口红利期——社会养老负担相对比较低的有利形势，加快经济社会发展，尽快建立起比较完善的社会保障体系和养老保险制度，为应对今后进一步老龄化做好各项准备。
1、在政治层面上，要大力提高政府和全社会对人口老龄化问题的重视程度，从宏观和战略的高度制定人口老龄化问题的中长期政策和长远规划。应对人口老龄化是全社会的共同责任，政府、社会、家庭和个人都承担起各自应尽的职责和责任。在这一重大经济社会问题中，政府始终起着主导的作用，政府职能的发挥起着举足轻重的作用。各级政府都要从我国的基本国情出发，坚持可持续发展的科学理念，高度重视人口老龄化现象和问题，在改革中创新，逐步建立和完善老年社会保障制度，用产业化、社会化的运行机制，推进安老、养老产业的不断发展，进一步满足广大老年人在物质、精神和文化等方面的特殊需求，逐步改善老年人的生活环境、提高老年人的生活质量。
2、在经济层面上，充分利用当前人口红利期，以较短的时间建立起多层次、广覆盖的社会保障体系和养老保险制度。我国是在经济不发达的情况下迎来人口老龄化的。因此，解决人口老龄化所带来的问题，集中到一点就是要大力发展经济，努力壮大经济实力，以强大的经济实力做后盾来解决老龄化所带来的经济社会问题。预计下一个世纪我国老年人在2015年前后达到2亿，在下世纪20年代到40年代的老龄化高峰时我国老年人将在4亿以上，占全国人口的1/4，其中80岁及以上高龄老年人(估计为下世纪中叶)在8000万—1亿，占60岁及以上老年人的1/5以上。下世纪前半叶，我国国民生产总值即或能占到世界10%，但仍要负担世界20%—25%的老年人，物质条件虽然有所改善，但困难仍是很大的，应未雨绸缪，早作筹划。
3、在社会层面上，要大力弘扬中国尊老爱幼的优良传统，实行“以政府为主导、家庭为主体”的养老模式。从总体上讲，我国还是一个发展中国家，综合国力不强，人均国民生产总值不高，还有相当一部分贫困人口。我国众多的老年人口，需要解决的问题很多。目前我们还不能照搬西方国家从摇篮到坟墓的高福利政策，只能从我国国情出发，按照国家、社会、家庭、个人共同负担的原则，量力择路，构建中国特色的养老模式和养老制度。同时，我们也应看到，从当今世界的普遍状况来看，90%以上的老人最终都要在家中安度晚年，养老回归家庭也是一种必然趋势。同时，中华民族始终是一个重礼节、讲孝道的民族，尊老爱幼是中华民族的优良传统，儿女绕膝、天伦之乐是对老人最大的安慰。
4、在人口层面上，在经济社会可以承受的前提下，实行更加符合实际的人口与计划生育政策，解决人口结构中不尽合理的现象。坚持正确的科学发展观，就是要求我们在面对、处理、解决人口老龄化问题时，始终坚持人口、经济、社会可持续发展的科学理念。在人口加速走向老龄化态势下寻求可持续发展，可以有多种思路。其中可持续发展理论，坚持人口、资源与环境的可持续发展，强调了代际之间的公平性、持续性、共同性，为探讨老龄化社会的可持续发展提供了一条基本的准则。具体而言，坚持可持续发展，应将满足老年人口需要纳入科学发展的宗旨之中，同时着眼于对全部资源的有效和科学利用，重视老年人力资本的开发和利用。
5、在产业层面上，要注意人口老龄化对产业结构调整所带来的巨大变化，大力发展老年服务产业。随着我国人口结构的变化，人口老龄化的加剧将使得未成年人口的消费品需求逐渐下降，而适应老年人口需求的各种消费品以及服务将会不断增加，并由此对我国现有的经济产业结构提出了挑战。适应人口老龄化、针对老年人自身需要的产品与服务需求将越来越大。而这种消费结构的变化又会吸引更多的企业和个人从事老年产业研究，开发老年消费市场，从而引发整个产业结构的调整与变迁。所以，我们要进一步大力兴建公共养老设施、扩大老年活动场所、增加老年服务项目、提升老年服务水平、发展老年
