第二次鸦片战争后，通商口岸增多。1861年，清政府设总理各国事务衙门，下设三口通商大臣，1870年改称北洋通商大臣，加“钦差”名义，按惯例由直隶总督兼任，管理直隶(今河北)、奉天(今辽宁)、山东三省通商、交涉事务，兼督海防和其他“洋务”。历史上，李鸿章担任直隶总督兼北洋大臣达28年，专办清政府外交，兴办北洋海军，经办洋务，权力炙手可热，他的继任者袁世凯也同样，以至于北洋大臣的地位远高于同级的南洋大臣。
军阀是指拥兵割据一方的军人或军人集团。北洋军阀就是由袁世凯建立的封建军阀集团。1895年，清政府命袁世凯在天津小站编练“新建陆军”，归北洋大臣节制。1901年，李鸿章死后，袁世凯继任北洋大臣，所建军队称为北洋军。辛亥革命后，袁世凯窃取革命成果，就任大总统，进一步培植党羽，扩大势力，形成控制中央和地方政权的军事集团，是为北洋军阀。
北洋军阀统治中国，从1912年3月至1928年12月，长达16年之多。关于北洋政府的性质，尤其是它的阶级属性，史学界颇有争议。
(1)封建专制政权。北洋军阀是封建军阀，北洋政府名为共和，实为专制，从废除《临时约法》到袁世凯复辟帝制，对内独裁，对外卖国，北洋政府的本质与清政府并无二致。
(2)带有买办性的封建政权。北洋政府的社会基础复杂，不仅有封建余孽，而且有君主立宪派，其中还不乏带买办性的大商人。大资产阶级。北洋军阀各派分别投靠各帝国主义国家，成为各国在华代理人。
(3)带有封建性的大资产阶级政权。由于辛亥革命的伟大影响，推翻了清朝政府，不仅南京临时政府颁布了一系列发展资本主义的政策，北洋政府也继续推进发展资本主义的政策，中国的民族资本主义在民国初年有一定程度的发展，除了客观的国际原因以外，与北洋政府的政策也不无关系。当然，由于北洋政府带有严重的封建性，所以，资本主义发展的程度有限
