1、灭国的耻辱。越国被吴国打败，越国国君勾践夫妇去给吴国国君当仆人，负责养马，住茅草房。
2、尊严的耻辱。为了骗取吴王信任，越王勾践亲自尝了吴王的粪便来证明吴王的健康，为吴王当马夫，当“上马石”。
3、兵败会稽的耻辱。越王勾践被吴王夫差打败，被围困在会稽山，万般无奈之下屈膝求和。
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卧薪尝胆相关典故：
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，阖闾也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。 过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。
这时谋臣劝住了他，说：“吴国大臣伯嚭贪财好色，可以派人去贿赂他。”勾践听从了建议，就派他带着珍宝美女去贿赂伯嚭，伯嚭答应和文种去见吴王。
文种见了吴王，献上珍宝，说：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，请您饶恕他。”伯嚭也在旁帮文种说话。伍子胥站出来大声反对道：“人常说‘治病要除根’，这一次就放了他们，回去后就会想办法报仇的！”这时的夫差以为越国已经不足为患，就不听从伍子胥的劝告，答应越国的投降，把军队撤走。
吴国撤兵后，勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王，为吴王放牛牧羊，最后终于赢得了吴王的欢心和信任。三年后，他们被放回国了。
勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。
勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
而吴王夫差盲目力图争霸，丝毫不考虑民生疾苦。他还听信伯嚭的坏话，杀了忠臣伍子胥。最终夫差争霸成功，称霸于诸侯。但是这时的吴国，貌似强大，实际上已经是走下坡路了。
公元前478年，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队的强势猛攻，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，才后悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了。
