人类在大约6000年前就已经有了象形文字，后来巴比伦和苏美尔人又发明了楔形文字。这两种文字符号在半坡文化(仰韶文化的一支)的陶器或其他器物上都有所表现。大约4000年前地中海又出现了腓尼基文字，现在一切字母文字，比如阿拉伯语、希腊语、拉丁文、希伯来语、英语等，都可以说是直接或间接从腓尼基文字发展而来的。
纪元前5000～4000年左右，有了埃及文子，其象形文字也有取材于自然形态，与汉字一样是用来表示物体的绘画，及表达思想的记号，也是表现声音的符号（其写法能表现发音的方法），这种符号后来被视为声音符号的起源。埃及象形文字较中国古老的象形文字，更来得具像（如图2）。在纪元前1500～1000年左右，地中海东岸勃起的腓尼基人，因与埃及人有过交易，饱学的僧侣们于是把简单的象形文字，改写成有秩序的字毋，其对商业交易，帮助很大。
大汶口文化大汶口文化是新石器时代晚期重要的遗存之一，因首先发现于山东省泰安县大汶口遗址而得名，其分布范围北濒渤海、南抵苏皖、西进河南，始自公元前4300年，到公元前2500左右发展成山东龙山文化。大汶口文化的陶器特征明显，居民盛行青春期拔牙的风俗，这是中国东南沿海古代先民拔牙习俗的发源地。大汶口文化的社会经济已发展到较高水平。已发现的许多刻划符号被认为是古老的象形文字。当时的社会已产生严重的贫富分化，私有制逐渐形成，整个社会已接近阶级社会的门槛了。
从后来出土的兽骨和陶器、石器上的图案、文字，可以判定，万年以前，中
国就出现了半图象、半文字的象形文字。根据语言学家研究：中国近代大量出土
的曾在商代(公元前一千八百年至公元前一千二百年)广泛、成熟使用的“甲骨文
”，显然已经过数万年以上的不断演进。期间中国的陶器制作、居室建造、壁画
艺术、金属使用、丝织生产等，各种高级文化陆续发明、使用。
