现时世上最广为人知的象形文字，是古埃及的象形文字——圣书体。
约5000年前，古埃及人发明了一种图形文字，称为象形文字。这种字写起来既慢又很难看懂，国此大约在3400年前，埃及人又演化一种写得较快并且较易使用的字体。
此外，现时中国西南部纳西族所采用的东巴文和水族的水书，是现存世上唯一仍在使用的象形文字系统。
值得一说的是，中国最初的文字虽然属于象形文字，但由于汉字除了象形以外，还有其他构成文字的方式；而汉字经过数千年的演变，已跟原来的形象相去甚远，所以不属于象形文字，而属于表意文字。只是其中的甲骨文和金文亦算是象形文字。此外，玛雅文字的“头字体”和“几何体”亦是。
