长江洪水的历史记载最早见于公元前185年西汉吕后执政时期，此后直到1911年，在2000多年的时间中一共发生较大洪灾214次，平均约10年一次，而且在近代有加剧的趋势。例如20世纪发生了1931年、1935年、1949年、1954年、1998年、1999年大洪水。在1949年前，常常因为洪水暴发而形成饥荒、瘟疫，动辄死亡几万人乃至十几万人。1949年后，虽然洪灾造成的人员伤亡大幅降低，但随着经济的发展，经济损失总量却越来越大。
长江属于雨洪河流，造成洪水的主要原因是暴雨成灾。有的年份，上游及中下游暴雨并发，洪水重叠，全流域就会出现大洪水。过去，由于上游水库蓄洪能力不足，中游缺少足够容积的调洪、滞洪场所，河道泄洪能力又不强，当洪水来量超过河槽安全泄量时，势必造成堤防溃决，洪水漫溢成灾，尤其是在湖北湖南的荆江河段、洞庭湖区、武汉市等处，洪水风险最大。
长江湖北宜昌段以上流域的洪水流量占汉口段的大半，也就是说，只要宜昌发生特大洪水，就会对中下游地区造成严重影响。因此，在宜昌以上河段选择合适坝址，兴建一个能够调蓄长江洪水的特大型水库，就可使长江中下游地区很大程度上免遭洪水灾害，三峡坝址正好符合这一条件。已建成的三峡工程正常蓄水位175米，防洪库容221.5亿立方米，可有效调节并控制宜昌以上洪水来量，减少下泄流量，有效保证荆江河段的行洪安全，对城陵矶、洞庭湖区、武汉等地的防洪安全也有很大作用。
三峡大坝建成后，对长江流域的防洪和发电产生了很大的贡献，不但使荆江河段防洪标准从“十年一遇”提高到了“百年一遇”，基本解除了上游洪水对武汉市、洞庭湖区以及江汉平原的威胁，而且三峡电站平均约1000亿千瓦时的年发电量，也相当于每年节约5000万吨煤，大大减少了空气污染和二氧化碳的排放。不过，我们也应该看到，对三峡大坝的建设，一直存在着正反两方面的意见。因为它带来的库区泥沙淤积、坝下河道冲刷、移民、生态环境以及文物古迹和自然景观的影响等问题也是显而易见的。因此，如何科学总结三峡大坝的得失，也将是科学界的一项重大而艰巨的任务。
