鸦片战争的爆发绝非偶然，我们可以在世界历史和中国历史发展、演变中考察一下它的历史背景，也就是战前世界和中国的社会历史概况。
（一）国际
1、英国
英国是世界资本主义的发祥地。继17世纪40年代最早爆发资产阶级革命之后，18世纪又率先实现“工业革命”，成为当时世界上最强大的资本主义工业园。到鸦片战争前后这个时间，英国每年的煤产量达到3000多万吨；生铁产量达到140万吨；机械纺纱业所用的棉花量达到5亿二千多万磅；筑成铁路数千公里。当时英国已有2/3的劳动人口从事工业生产，有许多巨大的工业城市，首都伦敦的人口发展到二百几十万。从对外作战所必需的海军力量看，到1836年时，英国已拥有大小船舰500余艘。
2、法国
法国当时是仅次于英国的第二号资本主义强国。18世纪八、九十年代的法国资产阶级革命，是在资产阶级时代最大、最彻底的一次革命，它一扫法国先前的封建秩序，建立起资产阶级政权，工业生产也得以比较迅速地发展。不过，鸦片战争前夕，从工业的一些主要指标看，还远远落后于英国。
3、德国
德国从19世纪30年代起资本主义工业也有较快地发展，但直到50年代德国还是一个四分五裂的国家，德意志联邦中包括普鲁士等三十多个独立国，各自为政，这样又使资本主义发展受到严重阻碍。
4、美国
美国是一个后起的资本主义国家。它在法国大革命爆发的前夕，即1775-1783年取得反对英国殖民主义革命战争的胜利，建立了美利坚合众国。从它建国到进入十九世纪中叶的时候（鸦片战争爆发之时），仅短短的五、六十年的时间，但美国资本主义的发展速度是迅猛可观的。特别是在19世纪初叶，迅速发展商业，获取巨额利润。在1805年，美国商人曾经掌握国际贸易的三分之一，由此可见美国善于把握时机进行竞争之一斑。总之，美国虽说后起，但显示出咄咄逼人之势。
5、俄国
俄国是一个长期在封建农奴制统治下的国家，直到19世纪前半期封建经济仍占统治地位。沙俄虽然在经济上比较落后，但它疯狂破坏欧洲的革命运动，而且是最早侵略中国的国家之一，早在17世纪中叶的时候，它就把侵略活动推进到中国的黑龙江流域（著名的雅克萨战役、尼布楚条约即当时中国反抗沙俄侵略的事件或产物）。此后它一直觊觎对中国进行侵略。
（二）中国社会的基本特点
鸦片战争前夕的中国，虽说已到了封建末世，新的社会因素渐多地进行了量的积累，在一度程度上呈现一种新旧交互渗透的过渡性状况。但是总的看来，社会的旧格局、旧面貌基本保持着。地主阶级与农民阶级之间的矛盾，依然是社会的主要矛盾，并且这种矛盾较前更严重激化，封建统治面临危机。资本主义萌芽有所增长，但封建制度没有改变。从18世纪下半叶开始，清王朝已经走上衰败的道路，政治黑暗，国防薄弱，财政拮据，国势日衰，到了19世纪以后，嘉庆、道光王朝更呈江河日下之势。
1、落后的经济
统治中国的清王朝，经过“康乾盛世”已进入了危机四伏的“衰世”。小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，仍在全国占据主导地位。土地兼并的现象十分严重，大量耕地集中在贵族、地主手中，皇帝是全国最大的地主。据1812年(嘉庆十七年)统计，皇帝直接或间接掌握的土地达83万顷。乾嘉之际的权臣和坤就占田8000余顷。道光年间的大官僚琦善则有地252顷。占全国人口绝大多数的农民，只有很少或者完全没有土地。广大农民在封建地租、赋税、徭役和高利贷的重重盘剥下，陷于贫困破产和流离失所的悲惨境地。农民阶级同地主阶级之间的矛盾，是当时社会的主要矛盾。
2、腐败的政治
清王朝高度集权的君主专制制度已腐朽不堪。皇帝专横独断，骄妄自大，沉醉在“天朝上国”的美梦之中。一般封疆大吏愚昧闭塞，官场贪污成风，吏治败坏。乾嘉以来,清政府从中央到地方的高级官僚当中,多次揭露出惊人的贪污案件,这不过是因统治集团内部矛盾而揭发出来的一小部分丑闻而已。当时有人将清朝皇帝查办贪污案讽刺为“宰肥鸭”。贪污在清统治集团中成为不可遏制的一种流行病。结党营私，在当时统治集团中也形成恶劣的风气。
3、废弛的军事
鸦片战争前夕，清朝的八旗兵和绿营兵编制上虽有八九十万人，但缺额甚多，武器落后，其装备水平与清朝早期相比反而有所退步。而且军务废弛，缺乏训练，军纪败坏，国防力量十分虚弱，每年消耗饷银二千万两以上（占当时清朝年财政收入的将近一半），都到了腐朽不堪的程度。
4、沉闷的思想文化
清朝统治者还实行严酷的文化专制政策，沿用八股取士的科举制。大力提倡空疏的宋学即理学和脱离实际的汉学，并大兴文字狱，钳制和禁锢士人的思想。当时思想界处于一种相当麻木、压抑和沉闷的氛围中，但是龚自珍颇有“众人皆醉我独醒”的势头。他长歌当哭，不遗余力地揭露和抨击时弊。
5、闭关自守的对外关系
鸦片战争以前，尽管清王朝保持比资本主义制度落后了一个时代的封建制度，尽管它已经相当地没落腐败，但是，它却是一个拥有主权的独立国家，还没有被外国控制。清王朝采取的对外关系政策是“闭关锁国”政策。“闭关锁国”政策肇端于明朝的“海禁”，是明、清某些时候实行过的一种政策，闭关锁国政策它既有前后联系、一脉相承的一面，又有在不同的时候，实施的背景、目的、具体内容、办法各不相同的一面，所以应作具体分析、我们这里要着重了解的也可以说特指的，是乾隆以后的闭关锁国政策，也就是限广州一口通商时期的这种政策。清统治者把闭关锁国政策当作外交的武器来使用，无异于一个人舞纸剑而自诩英雄。闭关锁国政策也的确在一定程度上限制了外国人，但是从长远、从全局来看，这一政策，没有也不可能起到抵制殖民侵略的积极作用，反而限制了中国自己，到头来是作茧自缚了。所以从根本上说这是一项消极的、落后的、错误的政策。 闭关锁国的主要原因：1、清朝统治者坚持以农为本的传统观念。压抑、限制民间工商业的发展。由于自给自足的封建经济稳定，他们认为天朝物产丰富，无所不有，无需同外国进行经济交流。2、当时西方的殖民者正向东方扩展势力，清朝统治者担心国家的领土主权收到外国侵犯，又害怕沿海人民同外国人交往，会危及自己的统治。
