十九路军的前身是粤军第一师第四团，1921年5月成立于广州。第一师是孙中山信赖的革命武装力量，师长邓铿治军有方。第一师尤以陈铭枢为团长的第四团训练最为有素，被称为粤军模范团。
1923年，陈炯明部被逐出广州，孙中山扩大粤军，李济深任第一师师长，陈铭枢任第一旅旅长，蒋光鼐任由原第四团改组的该旅第二团团长，蔡廷锴、沈光汉、毛维寿、区寿年等分任该团营连长，戴戟为第一旅第四团团长。
1925年夏，第一师扩编为国民革命军第四军，李济深任军长，陈铭枢任该军第十师师长，蒋光鼐为副师长，蔡廷锴、戴戟分任团长。北伐战争中，第十师与叶挺独立团联合作战，屡建奇功。国民党叛变革命后，这支部队在政治上为蒋介石所用，参加国民党新军阀混战。
1926年冬，第十师扩编为第十一军，陈铭枢被任为第十一军军长兼武汉卫戍司令，蒋光鼐任副军长兼第十师师长，戴戟为第二十四师师长，蔡廷锴为副师长。以后这支部队又被改组为第六十师和第六十一师。中原大战结束后，第六十、六十一师于1930年12月被蒋介石调到江西，参加对中央苏区的“围剿”战争。
第六十、六十一师在江西吉安正式扩编为第十九路军，蒋光鼐被任命为第十九路军总指挥，蔡廷锴为军长。下辖第六十师，师长蔡廷锴兼；第六十一师，师长戴戟；第七十八师，师长区寿年。由于陈铭枢与这支部队有着深刻的历史关系，为该部元老，实际上一直是十九路军的领袖。
九一八事变前，蒋介石把胡汉民扣留在南京而导致国民党宁粤两派的公开对立。在日本大举进攻的形势下，两派又不得不发出“共赴国难”、“团结御侮”的呼声。蒋介石为了促进粤方代表到上海参加和议，进而笼络于南京政府，决定利用可以沟通宁粤双方的重要中介人物陈铭枢。于是，把十九路军调驻沪宁一带，作为粤方代表安全的保障。
1931年9月30日，南京政府任命陈铭枢为京沪卫戍总司令官，1932年1月6日由蒋光鼐继任。1931年11月初，3万余人的十九路军从江西吉安开拔，当月20日抵达沪宁一带。当时十九路军编制如下：
第十九路军总指挥：蒋光鼐，参谋长：黄强
第十九军军长：蔡廷锴
下辖：
1. 第六十师，师长：沈光汉，副师长：李盛宗，参谋长：李盛宗(兼)
A. 第一一九旅，旅长：刘占雄
第一团，团长：黄茂权
第二团，团长：刘汉忠
第三团，团长：黄廷
B. 第一二○旅，旅长：邓志才
第四团，团长：杨昌璜
第五团，团长：梁佐勋
第六团，团长：华兆东
2. 第六十一师，师长：毛维寿，副师长：张炎，参谋长：赵锦雯
A. 第一二一旅，旅长：张厉
第一团，团长：梁世骥
第二团，团长：田兴璋
第三团，团长：廖起荣
B. 第一二二旅，旅长：张炎(兼)
第四团，团长：谢鼐新
第五团，团长：黄镇
第六团，团长：郑为楫
3. 第七十八师，师长：区寿年，副师长：谭启秀，参谋长：李扩
A. 第一五五旅，旅长：黄固
第一团，团长：云应霖
第二团，团长：谢琼生
第三团，团长：杨富强
B. 第一五六旅，旅长：翁照垣
第四团，团长：钟经瑞
第五团，团长：丁荣光
第六团，团长：张君嵩
京沪卫戍司令长官公署和十九路军总指挥部驻南京。第六十师驻沪宁铁路沿线的丹阳、常州、无锡、苏州，第六十一师驻南京、镇江一带，第七十八师驻上海、吴淞、昆山、嘉定各要地，原十九路军参谋长戴戟，1931年12月出任淞沪警备司令。
