1960年代末到70年代初，一个自称“十二宫”的杀人魔头是美国整个旧金山地区人民最大的恶梦。一对情窦初开的小情人初次约会的晚上，十二宫给了他们几枪，这对高中生情人就死在汽车上，自此，十二宫正式登上“历史舞台”，每天忙于杀人，几起案件下来，这个杀人魔成了整个美国最头痛的人，尤其是生活在旧金山的人民更是惊恐万分，因为从几个案件看下来，这个叫十二宫的家伙下手的对像男女老幼兼而有之，也就是说看来来有点逮到谁就干掉谁的意思。
十二宫很贪玩，每次杀完人之后都会留下线索“帮助”警方破案，然而在连续发生了好几次命案之后警方仍然没有找出头绪。这时，十二宫给《旧金山纪事报》寄了封信，亲自向媒体提供自己的信息，信的开头是这样的：“亲爱的编辑们，最近发生的几次命案都是我干的……”。《旧金山纪事报》的王牌记者保罗·艾弗里负责跟踪调查这个事件，而该报的负责卡通插画的年轻人罗伯特·格雷史密斯也主动请缨调查十二宫。在接下来几封信中，十二宫称每封信都有特殊的含义，假如将这些信中的隐藏含义找出来，那样就能知道他的真实身份。
旧金山警局中大名鼎鼎且野心勃勃的探长戴夫·托斯彻与搭档威廉·阿姆斯特朗原本不想让媒体介入整个案件，但保罗运用各种手段以及自己能得到十二宫第一手资料的理由开始与戴夫合作。这是这四个男人开始结成联盟与十二宫斗争，同时这也是这四个男人恶梦生涯的开始。
在几次来信之后，十二宫最后一封信上写的是“接下来我不会再说出我要在什么时候犯案，以后我将采取特别的杀人方式，我以后的猎物看起来都会像遭到意外突然死亡那样，譬如被劫匪杀死、被车撞死之类的”。在越来越靠近真相的时候遭遇这样的挑战，这几个各怀目的的男人开始陷入绝境，不仅如此，十二宫也慢慢侵入他们的日常生活，给他们生活造成永久破坏……
