一段时间以来，“土炼油”、“小炼油”在我国泛滥成灾：1987年全国有土炼油炉1000多座；而1995年山西省被取缔的土炼油炉就有2000余座，全国“土炼油”应以万计。到21世纪，这些“小炼油”、“土炼油”虽然多次取缔，但并没有完全消失，某些区域在某些时期，还有死灰复燃的态势。
据20世纪80年代末的一份调查统计，1987年，全国投入运行的、年原油加工能力在100万吨以下的小炼油厂共有56座，其中属于地方的35座。56座小炼油厂的年原油加工能力为814.5万吨，1987年的实际加工量为625万吨。而其中加工能力为50.0～99.0万吨的仅3家；30.0～49.0万吨的6家；1.0～29.0万吨的47家，占84%。据《中国石化报》1999年1月16日的报道，全国年加工能力1000万吨以下的小型炼油厂已发展到166家，占全国炼厂总数的75%；总加工能力增加到3280万吨，占全国原油总加工能力的12%。
土法炼油虽经多次取缔，但在一些地方仍是屡禁不止。有的人想不通国家为什么三令五申非要禁止土法炼油，堵了他们的“财路”，要知道土法炼油确实是祸国殃民，土（小）炼油厂有以下弊端。
浪费资源 石油是宝贵的不可再生的资源。一百多年前，人们曾经用非常简单的蒸馏釜来炼油，从原油里蒸出一些煤油来点灯，其他的部分不是扔掉就是当燃料烧掉。但是这种浪费资源的方法早已被历史淘汰了。炼油技术不断发展进步，从原油中炼出数百种产品，而且，每种产品都有严格的标准，要经过好几道工序才能生产出来，单纯靠简单地蒸馏一下是绝对不可能生产出合格产品的。就拿汽油为例，假如在汽车里用了土法炼出来的、完全不合格的劣质汽油，轻则损坏汽车的发动机，重则会出交通事故，人命关天，可不能见利忘义。
重复建设 由于土（小）炼油厂的大量兴建，其加工原油的能力远远超过国家配置的原油计划，加剧了我国原油配置紧张和加工能力过剩的矛盾。由于“小炼油”、“土炼油”与“大炼油”争夺原料，使大炼油企业1/4的加工能力被闲置。为了满足国内市场对油品的需求，大炼油企业不得不花费巨额外汇进口原油维持基本生产。
污染环境 土（小）炼油厂多分布在乡村，没办任何手续，是无任何安全设备的作坊式小厂，技术人员缺乏，没有专门处理废水和废气的设备，排放的废气、废水和废弃物往往都难以达到国家排放标准。富了少数人，但却污染了多数人的生存环境。
恶化油区治安 土（小）炼油厂的大量兴建，由于缺少原油，于是油田附近偷油、盗油现象时常发生，输油管线千疮百孔，带来严重的安全隐患。据统计，1998年，大庆、辽河、华北、大港、河南、中原等油田发生盗窃石油、天然气和设备器材案5360起，造成直接经济损失605亿元，居高不下的涉油案件和寄生型经济的发展密不可分，周边治安环境的恶化和国有资产的大量流失，使石油企业不得已背负起巨大的“环境成本”，损失了巨额利益，使一些亏损或微利的石油企业雪上加霜，面临生存危机。
带来安全隐患 石油很容易燃烧甚至爆炸，炼油如同玩火，是一个风险性很大的行业，一定要时时以如临深渊、如履薄冰的心态，小心翼翼地对付。所用的设备都需要严格符合要求，既要耐高温，又要耐腐蚀，丝毫马虎将就不得。土法炼油用的设备一般都是七拼八凑、非常简陋，很少考虑它的安全性，爆炸隐患随时都存在。所有土法炼油厂着火伤人的事故屡见不鲜，有的人黄金梦未圆便葬身火海，发生了一幕幕悲剧。
总之，土（小）炼油厂设备、技术落后，收率和综合商品率低，产品质量差，污染严重，资源浪费惊人。据统计，1987年土（小）炼油厂每吨原油产值少收入137元，全年共损失8.5亿元。由于这些诸多弊端，所以有必要分步骤关停并转这些土（小）炼油厂。到2005年，中国石油天然气集团公司计划关闭低效炼油厂能力总计达1600万吨/年，这些炼油厂大部分为小型炼油厂，生产技术落后。2000年已关闭了六套炼油装置，总蒸馏能力560万吨/年。
