罗马帝国最初是城邦制国家，正式名称为元老院与罗马人民，中国史书称为大秦、拂菻，是古罗马文明的一个阶段。
罗马帝国的名字就是起源罗马这城市，罗马帝国是由罗马城市开始扩张的，罗马起初叫七丘之城，即七个小山丘中间建立的城市。罗马的扩张使罗马超出了一个城邦的概念，成为一个奴隶制帝国。
以前的罗马既指国家，也指城市，当时的罗马城市是罗马帝国的象征，所以罗马帝国的罗马来源罗马城，罗马帝国和意大利的罗马是同一个罗马，一座有相当长历史的城市。
罗马帝国（公元前27年—公元395年）。
公元前27年，元老院授予盖乌斯·屋大维“奥古斯都”称号，罗马共和国由此进入帝国时代。安敦尼王朝皇帝图拉真在位时（公元98年—公元117年），罗马帝国达到极盛，经济空前繁荣，版图也达到最大：西起西班牙、不列颠，东到幼发拉底河上游，南至非洲北部，北达莱茵河与多瑙河一带，地中海成为帝国的内海，全盛时期包括蛮族领域控制了大约590万平方公里的土地。五贤帝时代后罗马开始衰落，然而在伊利里亚诸帝的统治过后又重新复兴，公元395年，狄奥多西一世将帝国分给两个儿子，从此罗马帝国一分为二，实行永久分治。
公元476年，西罗马帝国在内忧外患下灭亡，西罗马帝国灭亡后，欧洲进入了近一千年的中世纪（公元476年—公元1453年）。公元1453年，奥斯曼帝国苏丹穆罕默德二世率军攻破君士坦丁堡，东罗马帝国（拜占庭帝国）灭亡。
