城市经济是人类社会发展到一定阶段的产物，是随着第二次社会大分工──农业与手工业的分离和商品交换的发展，引起城乡分离而产生的。城市经济的发展不仅受整个社会生产力水平和生产关系性质的制约，而且总是同城乡关系的变化联系在一起的。
前资本主义社会，不论欧洲还是亚洲的城市，多数是当时社会的政治、军事和文化、宗教中心，是商业和手工业荟萃之地，城市经济在很大程度上带有消费性经济的特色。资本主义的发展加速了城市化的进程。机器大工业的出现，使工业日益集中，城市规模不断扩大，加强了城市与外界的经济联系，促成了国内市场和世界市场的形成，引起了城市性质、结构和功能的变化。城市成为工业生产、商业、金融、交通的中心。资本主义使城市经济达到空前的繁荣和强大。这种城市经济是依靠剥削和掠夺农村经济而发展起来的。因此，它的发展过程，也是城乡对立和矛盾加剧的过程。
社会主义使城市经济的性质发生了根本性的变化。社会主义城市经济是以生产资料公有制为基础，实行有计划发展的经济，它在社会主义现代化建设中起着主导作用。中国在1949年以前，近代工业发展缓慢，经济极其落后，内外贸易凋敝，城市数量少，分布不合理，居民生活贫困动荡。中华人民共和国建立后，为了适应社会主义经济发展的需要，在大力发展原有城市经济建设的同时，又新建了一批工商业城市。到1985年，全国设市建制的城市达到324个，其城市总人口（不包括市辖县）达到 21228万。城市基础设施和市政建设也有了很大发展。城市经济在整个国民经济中占有极其重要的地位，并发挥着日益重要的作用。据不完全统计，到1985 年，设市建制的城市工业总产值占全国69.7%，全民所有制独立核算的工业企业的利润和税金占全国相应企业的79.5%，城市工业企业职工人数占全国的68.3%。
在中国，城市经济和农村经济的关系发生了根本变化。城市以先进的技术装备武装农村，推动广大农村的现代化进程，农村则以自己的农副产品供应城市，支持城市的社会主义建设。城乡之间建立了平等互利的经济联系，走上了共同繁荣的道路，从而，为最终消灭城乡差别逐步创造条件。
