阿里·伊本·艾比·塔里卜是伊斯兰教正统哈里发，就是伊斯兰教正统继任者，当时尚为分成逊尼派和什叶派两大教派。
公元661年第四任哈里发阿里·本·塔里卜的被杀，代表伊斯兰教从此分裂为逊尼派和什叶派两大阵营，同时也标志着伊斯兰正统哈里发（继任者）时代的终结。
从血缘上看，阿里·伊本·艾比·塔里卜出生于麦加古来氏族中的哈希姆家族，其父阿布·塔里卜是先知穆罕默德的叔叔，因此阿里是穆罕默德的堂弟。后来穆罕默德又收阿里为养子，并把女儿法蒂玛嫁给他。在伊斯兰教草创之时，阿里是最早的信徒之一；阿里为人热情，而且在战场上奋力作战，因而在教内也有相当的声望。
656年，第三任哈里发奥斯曼被害，阿里继任哈里发，得到大多数人的承认，但包括当时叙利亚总督伍麦耶族的穆阿维叶在内的一部分人，拒不承认阿里的哈里发地位,并以为奥斯曼报仇为由，对阿里兴师问罪。于是，双方发生隋芬之战。
657年,在隋芬之战中，胜利明显地属于阿里一方，但他接受了对方以《古兰经》裁决的和谈要求，阿里队伍中约有12000人坚决反对，从而脱离了阿里的领导，形成哈瓦利吉派。
661年,阿里被一名哈瓦利吉派信士所杀。穆阿维叶自立为哈里发,建立了伍麦耶王朝。但斗争仍在进行,并逐渐形成伊斯兰教的两大派：拥护阿里的一派称什叶派（意为宗派），另一派为逊尼派（意为遵守“逊奈”即圣训），最初，这是一种政治派别，后来，该派在同哈瓦利吉派和什叶派的斗争过程中，建立了自己的政治思想体系，以后又在同穆尔太齐赖派的长期论争中，逐步建立了自己的教义、哲学思想和教法学体系，从而使初期的政治派别转而成为宗教派别。
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