是指一个国家或地区在一定时期内（通常1年）由社会可用于投资和消费的支出所实际形成的对产品和劳务和购买力总量。它包括两个部分：一是国内需求，包括投资需求和消费需求。投资需求由固定资产投资需求和流动资产投资需求组成。消费需求由居民个人消费需求和社会集团消费需求组成。二是国外需求，即产品和劳务的输出。
测算社会总需求有两种方法：
一是从需求形成角度测算，就是在生产指标基础上，按影响总需求的因素作出调整，以得到社会总购买力的方法。其计算公式为：
社会总需求＝本期国内生产总值－本期储蓄＋本期银行信贷收入＋本期财政赤字＋本期出口
二是从需求使用角度测算，就是把社会总购买力可能使用去向的各个项目加总在一起的方法。其计算公式为：
社会总需求＝本期投资需求总量＋本期消费需求总量＋本期国外需求总量
上述需求总量和供给总量比较，反映着以货币支付力所代表的需求与实物（包括劳务）供应之间的平衡状况。
保持社会总需求与总供给的平衡，是国民经济持续快速健康发展的需要。长期经济建设的实践表明，总需求过大，投资膨胀，经济增长过快，超过社会财力、物力、资源的承受能力，各方面都绷得很紧，这种状况难以持久，最终会引起经济上的大起大落，给国民经济造成巨大损失。因此，为促进国民经济持续快速健康发展，必须注意调控社会总需求与总供给的基本平衡。
保持社会总需求与总供给的平衡，是调整产业结构，提高社会经济效益的需要。为了促进产业结构和产品结构的调整及产品质量的提高，提高社会经济效益，也要保持社会总需求与总供给的平衡。
保持社会总需求与总供给的平衡，是保证经济体制改革顺利进行的需要。搞好经济体制改革，必须有一个比较稳定和宽松的社会经济环境。总需求过大，往往会引起通货膨胀，而通货膨胀往往导致企业生产行为和居民消费购买行为的混乱。由于企业无法依据正常的信息进行生产和引发的居民的抢购行为，社会经济秩序难以稳定。因此，为保证经济体制改革的顺利进行，也必须保持社会总需求与总供给的基本平。
