有些细菌只是在产生外毒素时才对人类有害，而从某种意义上说，它们只在自身生病时才产生外毒素。如白喉杆菌和白喉链球菌只在受到噬菌体侵袭时才产生毒素，而为毒素的产生提供密码的是病毒，未受感染的细菌是没有获得密码通知的。我们染上了白喉，那是一种病毒感染，但病毒感染的不是我们。我们卷入的不是一场跟毒素的直接对抗赛，而好像是无意中撞入了别人的麻烦中。
有些微生物具有侵害人体的特殊能力，但从进化论的意义上讲，它们能引起疾病或死亡，这对它们自己也没有什么好处。对大多数细菌来说，疾病是由它们引起的，但它们要冒的生命危险比我们需要面对的危险更可怕。一个人带上了脑膜炎病原菌，即使不用化学疗法，致命的危险也不大。相比之下，脑膜炎病原菌运气不好碰到人身上，它们的生命危险可就太大了。大多数脑膜炎病原菌很精明，只停留在人体的表面，在鼻咽部待着。脑炎流行时，大多数带菌者身上、鼻咽部就是病原菌待的地方。一般来说，它们在那儿对人是无害的。只有在原因不明的少数人身上，它们才越过了界线。这时人菌两方就一块儿都会遭殃了，而大多数时候，更遭殃的是脑膜炎病原菌。
葡萄球菌生活在我们全身各处。大多数其他细菌不适于生活在人类的皮肤上，这种菌倒似乎适应了那里的条件。想象它们如此之众，而我们自己是这样弱小，便觉得很难过，然而，跟它们相处，麻烦却如此之少，这真是奇怪。只有很少几个人受疖疮之苦，而这大半又要归咎于我们自身的白细胞。溶血链球菌是我们最贴身的友伴，甚至亲密到跟我们的肌细胞膜有同样的抗原。是我们以风湿热的方式对它们的存在作出反应，才给自己招来麻烦。我们可以在网状内皮组织的细胞中长期携带布鲁氏菌，而根本感觉不到它们的存在。不知什么原因，大概与我们身上的免疫反应有关系吧，我们才周期性地感觉到它们，这种感觉反应便是临床的病症。
细察之下，最居心叵测的微生物——那些似乎真的希望我们得病的细菌，更像旁观者、流浪汉和偶来避寒的陌生客。它们一有机会就侵入人体，进行繁衍，有一些会到达我们肌体最深处的组织，侵入血液中。但还是我们对它们的存在作出的反应使我们得病，我们身体中用以迎战细菌的火药这样猛烈，又牵涉这样多的防御机制，它们对我们的危险性比入侵者还要大，是细菌带来的信息让我们受不了。
知识链接-人体内的免疫系统
人体内有一个免疫系统，它由免疫器官、免疫细胞以及免疫分子组成。免疫系统是人体抵御病原菌侵犯最重要的保卫系统，它能发现并清除异物、外来病原微生物等引起内环境波动的因素，它就像一支精密的军队，24小时昼夜不停地保护着我们的健康。
