宋元两代，中国东南地区是亚洲海洋经济最具活力的区域之一，以泉州为中心的航海贸易为龙头，与亚洲海域“北洋”、“东洋”、“西洋”实现了连接与互动，形成了东方世界的海洋经济圈。
宋时泉州与国外往来的有70余个国家和地区，海外交通畅达东、西二洋，东至日本，南通南海诸国，西达波斯、阿拉 伯和东非等地。进口商品主要是香料和药物，出口商品则以丝绸、瓷器为大宗。
宋元祐二年（1087年），泉州设立市舶司，嗣后又设来远驿，以接待贡使和外商。为鼓励海外交通贸易，宋代的泉州市舶司和地方官员，每当海舶入港或出航的季节，特为中外商人举行“祈风”或“祭海”活动，以祝海舶顺风安全行驶。
元代，泉州港得到了进一步的发展，有贸易关系的国家和地区增至近百个，其贸易范围仍以通西洋为主，相对稳定的航线大抵与宋相仿。当时泉州港是国际重要的贸易港，也是中外各种商品的主要集散地之一。经泉州港进口的香料有58种，宝货珍玩12种，工业原料27种，纺织品19种，金属物9种，器用品6种，副食品7种。经泉州出口的丝绸织品54种，陶瓷器41种，金属、杂货和药物63种，远销到64个国家和地区
