“中国”一词自古有之，最早指居于“天下”（古人对世界的称谓）中心的中原地带，在近代以来，特别是1912年中华民国成立后，“中国”一词始成为民族国家意义上的法律和政治概念。
“国”
古代汉语中的“国”不等同于现代的“国家”。
“国”最初的意思是天子、诸侯所居住的筑城的地方（及周边近郊），更远统治的地方称“野”，“国”对天子可指京畿（jī），如：“国人暴动”。当然诸侯方面也可以使用“国”。如：（卫）懿公好养鹤，鹤有禄位，狄人入侵，“国人不出战”，招致灭国。（参考来源）因此，就是要加“中”来修饰“国”才能明确地表示“京畿”的含义。
随着历史的发展，各政权的直接统治范围不断扩大，至春秋“国野”已逐渐不分，原先称“野”的地方也能称“国”了，“国”指代的范围就这样逐渐扩大。随着兼并更加剧烈，进而秦统一各国，“国”的概念开始趋向于“地方”、“地带”，如“北国”、“南国”、“水乡泽国”、“雪国”。
“国”也被用来抽象地指代某一地理区域的政权和人民，如：“治世不一道，便国（有利于国）不必法古。”（《商君书》），这种用法接近于今天所说的“国家”一词。
“中国”
“中”的意思即为“内部”、“中央”；“中”之一字要查部首“—”，上下相通的意思，很显然，“中”代表的是定位的标准点，任何人都是以自己为立足点，然后分出上下与四方；古代中国人和其他很多民族一样，相信自己生活在世界的中心。
汉朝以及汉朝以前，可考证的“中国”一词的用法有如下几种:
指京师，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也。”；“惠此中国，以绥四方。”
指地理上的中原地区，如《三国志》：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”，又如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徙中国”。
指天子直接统治的地区，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”，又如《论语集解》：“诸夏，中国也。”
由上可见，“中国”一词在古代，首先是一地域概念。
但是，当中国强大时，中国因无挑战者，所看到的只是高高在上威风凛凛的天子(或皇帝)，因此，中国一词，作为地域概念，并不明显，反而隐晦。
然而，当中国衰弱时，尤其是遭到外力挑战侵扰之时，因为涉及到内外之分，中外之别，中国一词，反而凸显出来，疆界也随著显露出来，天子(或皇帝)的代表性，也呈现出来。
春秋时期的“中国”（等于“中土”、“中原”）只是指黄河中下游地区，其他地区不算“中国”。由于“中国”（中原）地区的王朝建立之时间最早，经济与技术的水准远较“四夷”为高，华夏文化也一直居于“四夷”之上，是所谓礼仪之邦；战国策(赵二)将“中国”的实际内容说得极为详尽：“中国者，聪明睿知之所居也，万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也，异敏技艺之试也，远方之所观赴也，蛮楚之所义行也。”所以随着华夏文明的扩展，也随着北方游牧民族对“中原”地区的不断侵入，“中国”一词逐渐拥有地域、文化和政治的多重意义。
战国时期的中国汉朝以后，少数民族一旦入主中原，便以中国自居。鲜卑人建立的北魏自称中国 ，将南朝叫作岛夷；同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以中国自居，称北朝为索虏、北魏为魏虏。如：《晋书》苻坚对其弟苻融言“刘禅可非汉之遗祚；然终为中国之所并”。 “中国”一词的政治意义在辽宋和金宋对峙时期更显突出：辽与北宋、金与南宋都曾自称中国，且一度互不承认对方是中国。这里的中国一词，是和王朝的正统性紧密相连的。
由于“中国”主要是地理、文化和政治概念，所以和民族的关系甚小，古代中国人也没有近代西方式的民族概念。历史上夏商周三代无不出自“蛮夷戎狄”，华夏族便是夷夏不断融和的产物。五代时吴越王钱镠临终时要子孙“善事中国”，此“中国”是指沙陀族在中原建立的后唐。五代有三代（后唐、后晋、后汉）是少数民族建立的，新旧《五代史》都把他们视为正统，而把南方汉人政权放在次要地位，只称梁、唐、晋、汉、周为中国，却不称南方立国的各汉族政权为中国，欧阳修在《新五代史•十国世家年谱》言“十国非中国之有也”。南宋时，女真控制中原地区，陈亮在上孝宗书中说，不能“置中国于度外”要经营荆襄“争衡于中国”（其中的“中国”，前者指中原地区，后者指占据中原的金国），因此中国不仅是汉族的中国，而是各族人民的中国。韩愈有言：“中国而夷狄也，则夷狄之；夷狄而中国也，则中国之。” 满清的雍正皇帝在其著名的《大义觉迷录》中宣称:“自古中国一统之世，幅员不能广远，其中有不向化者，则斥之为夷狄。如三代以上之有苗、荆楚、狁，即今湖南、湖北、山西之地也。在今日而目为夷狄可乎？至于汉、唐、宋全盛之时，北狄、西戎世为边患，从未能臣服而有其地。是以有此疆彼界之分。自我朝入主中土，君临天下，并蒙古极边诸部落，俱归版图，是中国之疆土开拓广远，乃中国臣民之大幸，何得尚有华夷中外之分论哉！”
至清朝后期，“中国”一词已经有著3000年的使用历史，一直只是作为一种泛指的词汇来使用，不曾将“中国”两字明确作为其政体的直接名称。清廷与西方国家交流时，虽然往往按照传统的观点以世界中心自居而使用“中国”这个名称来称呼自己，但在多数官方正式文书上还是把“大清国”作为国号。辛亥革命之后，中华民国成立，“中国”这一称谓首次具有了法律上的意义，是为中华民国的简称。在实际的语言操作中，“中国”一词依然具有地域、文化和政治的多重意味。
1949年中华人民共和国建立，自1971年中华人民共和国取代中华民国在联合国的席位以来，在国际上的主流认知中，“中国”逐渐等同于中华人民共和国，尽管中华民国政府继续存在并有效管辖台湾岛、澎湖和福建的金门、连江等地区。
