社会发展指整个社会的向前运动过程。包括两个方面：①纵向，指社会由低级向高级的运动和发展过程；②横向，指在特定的社会发展阶段中一个社会各方面整体地运动和发展过程。
社会发展：指以个体为基础的社会关系出现从个体到社会总体的自由延伸，个体的自由延伸到社会整体关系面。包涵个体的物质及精神自由发展到社会层面，并取得社会化的一致。这其中包含经济、文化、政治、习俗、体制等一系列的社会存在的总体发展。
发展趋势从70年代中期开始，社会发展理论开始了一个多样化的转折时期，主要表现在两个方面。
现代化理论开始分化，一部分人将兴趣转移到西方发达国家本身的社会发展问题上，主要研究新的科技革命对西方发达国家的影响，这就是未来学研究，它形成了信息社会论和后工业社会论。对发达国家发展的前景问题，也存在着两种不同的观点：
一是信息社会论者的观点。他们为西方发达国家描绘了一幅令人乐观的前景，认为西方社会频频发生的经济和社会危机是暂时性的，是由于当今西方社会正处在工业社会向信息社会或后工业社会转变时期而出现的非常规性危机。
二是增长极限论者的观点，主要是罗马俱乐部的观点。他们从人口爆炸和资源的有限性两个角度看待人类社会的发展，对人类的科学技术能否有效地解决上述两个问题持怀疑的态度，对人类的发展前景充满悲观情绪。认为人类如果再不醒悟，继续发展下去，等待着人类的将是世界的毁灭。
另一部分人仍然专注于研究发展中国家的社会现代化问题，但研究的视角和方法都有所改变，主要研究发展中国家现代化的初始条件对其现代化的影响，这就是“迟发展”或“后发展”理论。
美国和西方国家的一些社会学者经过改进和完善，使依附理论逐渐发展成I.沃勒斯坦等人的"世界体系论"。费兰克和萨米尔·阿明等依附理论者也纷纷转变成了世界体系论者。世界体系论的研究兴趣已不再局限于发展中国家的社会发展，它从体系的角度研究世界整体的发展问题。
