第一回
作者自述此书之来源，女娲炼石补天留下石头求一僧一道带他到人间去；甄士隐梦中遇见僧道并听见了关于绛珠草与神瑛侍者的故事；甄士隐助贾雨村进京赶考；贾雨村初见娇杏；元宵节霍启弄丢英莲；大火烧了甄士隐家，投靠其岳父；贾雨村做官后又见娇杏。
第二回
贾雨村娶娇杏，贾雨村被罢官后到林如海家给黛玉当老师，黛玉丧母，郊外遇冷子兴，冷子兴讲述贾府从祖宗辈到现在的发展，介绍了贾家现有人物也就是本书中的主要人物以及甄宝玉的情况。
第三回
林黛玉应贾母要求离父进京，贾雨村借助林如海的推荐与黛玉共同进京等待复职，家政见贾雨村并说明复官的事，林黛玉见贾母，见贾家三春，见贾赦家政，与贾母一起吃饭，见宝玉，宝玉摔玉，袭人劝黛玉。
第四回
贾雨村补授应天府，薛蟠为买英莲打死冯渊，贾雨村经门子提醒胡乱判案，徇私枉法，门子讲述英莲自丢失之后的大概境遇；薛蟠带薛姨妈与薛宝钗入京，见贾母，安排在贾府的住处。
第五回
宝玉随贾母到宁国府赏花，因要睡觉辗转来到秦可卿的房间，梦中来到太虚幻境，遇见警幻仙子，警幻引宝玉进薄命司，看金陵十二钗正册副册又副册判词，又引其换看红楼梦十二支曲子，为使其顿悟，以其妹可卿许配之，授其云雨之事，最后被吓醒。
第六回
周瑞家的给刘姥姥介绍凤姐：“年纪虽小，行事却比世人都大，出挑的美人一样的模样儿，少说些有一万个心眼子，再要斗口齿，十个男人斗不过她一个，就只待下人未免太严些个”。
刘姥姥先见平儿，误以为凤姐。凤姐初会刘姥姥，态度不热不冷。凤姐和贾蓉说借玻璃炕屏的事。
第七回
周瑞家的找王夫人回话，薛王二人长篇在套地谈家务人情．薛姨妈托她到王夫人处给迎、探、惜和凤姐送宫花，她女儿求她为女婿冷子兴说情（因卖古董和人打官司）；给黛玉送宫制假花，黛玉用话刺周瑞家的。
凤姐言珍大嫂子叫她明日过去逛逛，王夫人答应叫去。秦氏向宝玉介绍她弟秦钟，凤姐要见，贾蓉带来见凤姐。秦宝二人互相倾慕，宝玉要秦钟来贾府私塾读书。焦大当着凤姐和宁府诸人面骂街。
第八回
凤姐与宝玉说服了贾母叫秦钟来家塾上学。宝玉到梨香院看宝钗，薛姨妈热情接待。宝钗急于看通灵宝玉，莺儿说玉上的八个字与宝钗锁上八个字正好一对儿，宝玉因要了锁看。宝玉要吃冷香丸，宝钗不给。
黛玉来了，见宝玉、宝钗在一起，心下不悦。寻雁给黛玉送手炉，黛玉趁机奚落宝、钗。
第九回
宝玉要上学，袭人劝他念书，不然就潦倒一辈子了。贾政训斥李贵，叮咛让宝玉不要念诗经古文，讲明背熟《四书》。宝玉提出不和秦钟论叔侄，而称兄弟。秦钟、香怜交友，金荣取笑，秦、香向贾瑞告状。贾瑞偏袒金荣。贾蔷激茗烟闹事，李贵息事，金荣赔礼。
第十回
金荣对秦钟仗着宝玉和他好目中无人不满。金寡妇数说金荣退了学占不了薛大哥的便宜。但又把此事告诉了小姑子璜大奶奶，璜大奶奶要告尤氏评理，金寡妇不让，怕娃上不了学，没钱请先生，还要在金荣身上添许多嚼用。
璜大奶奶到了宁府，尤氏告诉她：秦氏经期两个月未来，下半天懒待动，话懒待说，眼神也发眩。冯紫英给贾珍荐幼时从学的先生张友士医生给秦氏看病。
