文革前从1955年起，中国学习苏联解决城市冗员的方式，开始组织城市青年建设农村、边疆的“上山下乡运动”。最初只有少数典型如邢燕子、侯隽等属于插队模式，基本上以农场（含兵团）模式为主。文革前三年出现了较多人数的集体插队，但数量规模上仍然没有成为上山下乡运动的主要模式。
1966年文革爆发，中国的社会陷入停顿，大学停止招生，工厂开工不足，就业机会大幅降低。与此同时，1966届和1967届的中学生不能按时毕业离校，社会上闲置无业的年轻人逐年增加。到1968年出现了古今中外绝无仅有的六届初、高中生（即“老三届”）同年毕业的状况，形成空前绝后的巨大就业危机。从那年起，将近两千万都市里16~20岁的年轻人被以“插队落户”为名丢到乡下，名曰“接受贫下中农的再教育”。“插队”的模式自此成为上山下乡的主流模式。
