（图为：徐悲鸿《老子骑牛出关图》）

老子骑青牛过函谷关是中国古老的传说，也是道教故事中成仙的典例。 老子，是中国古代哲学家、思想家和道家学派的创始人，一生最大成就是开创了道家学派，并为后人留下了一部五千余言的《道德经》。据司马迁《史记》记载：老子姓李，名耳，字聃，因而人称老聃，曾做过周王室管理藏书的史官，后来隐居不仕，骑青牛西出函谷关后“莫知其所终”。而关于老子西走的故事，后世传说中说得更是神乎其神。刘向《列仙传》记老子出关：“后周德衰，乃乘青牛车去。入大秦，过西关。关令尹喜待而迎之，知真人也。乃强使著书，作《道德经》上下二卷”（清文渊阁《四库全书》本）。南朝宋人裴骃《史记》“集解”引《列仙传》： “关令尹喜者，周大夫也。善内学星宿，服精华，隐德行仁，时人莫知。老子西游，喜先见其气，知真人当过，候物色而迹之，果得老子。老子亦知其奇，为著书。与老子俱之流沙之西，服臣胜实，莫知其所终。亦著书九篇，名《关令子》”。司马贞“索隐”引《列仙传》则曰：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也”。老子乘青牛出关说的影响很大。在后人心目中，老子是一位大耳下垂、须发皆白，但精神爽朗，神态安详，乘青牛而隐逸的老者。画师们的《老子出关图》上那位老成持重、飘逸达观的得道老者也多是这副形象。 老子出关一直被人们津津乐地道传说着，演绎着。老子出关中的“紫气东来”也成了中国文化中的一个基因，帝王之家将“紫气”当作吉祥、祥瑞，生子时若紫气满室，古人认为此子必定大有出息。老百姓之家也把“紫气”当作吉祥的象征。有趣的是老子骑坐的“青牛”也成了道教文化中的一个著名的意象，青牛后来成了神仙道士的坐骑了。到后来，“青牛”也成了老子的代名词了，老子又被称为“青牛师”、“青牛翁”等。 可是老子乘青牛出关的说法却不见于《史记》。乘青牛之说，显然是秦汉神仙家的附会，不仅见于《列仙传》，还见于《太平御览》卷六六一所引《三一经》，云：“及老子度关，喜先诫官吏曰：‘若有翁乘青牛薄板车者，勿听过，止以白之。’……” 既是神仙家的附会，当有神仙家附会的道理。牛、马都是当时用于牵车的牲畜，神仙家为什么要说老子乘牛车而不是乘马车出关呢？其中不无寓意。牛是一种性情温和、柔顺服从的动物，且有忍辱负重、坚韧不拨的特点。《易传》曰：“天行健，君子以自强不息”，“地势坤，君子以厚德载物。”这是乾、坤两卦所体现的精神，也是我们中华民族的精神。汉代人以马来比喻干卦，以牛来比喻坤卦，他们以马和牛的品格来表达干健、坤顺的特点。马所代表的干卦所生发的“天行健，君子以自强不息”的精神，合乎孜孜不倦地入世进取的儒家的特点。牛所代表的坤卦所生发的“地势坤，君子以厚德载物”的精神，则合乎道家创始人老子的思想主旨。所以后世附会者编造老子乘牛的神话，应该说是“用心良苦”，有其深意的。 老子为何乘青牛，而不乘黄牛、黑牛、白牛或其它什么颜色的牛？我们还是顺着神仙家的思路去解读。这或许是古代神仙家或占星家的五星占有关。在太阳系中，绕日公转的较大的行星，除地球外，尚有水星、金星、火星、木星、土星。古人将五星分别看作是五行的精灵或五帝之子。五帝即青帝、白帝、赤帝、黑帝、黄帝。“天有五帝，五星为之使。”（《唐开元占经》卷十八引《春秋纬》）“五星者，天之五佐。”（《史记·天官书》）“五星者，五行之精也，五帝之子，天之使者，行于列舍，以司无道之国。”（《唐开元占经》卷十八引《荆州占》）“列舍”指二十八星宿。五星还被用来分别象征五方、五帝、五事等神灵和事物。其中，木星（亦称岁星）是东方青帝的使者。“青”，主春，木德，代表了东方。老子自周入秦，向西而行，来自东方，后世人称“东方圣人”，用青色正可取其象征东方之意。 这样一来，“青牛”象征着一位来自东方文明地区的文化使者，带着他的崇尚阴柔之德的智慧，隐向尚未开化的西方。这与后世的另一种附会“老子化胡说”倒很是相得益彰。