1840年代，英国为了解决贸易逆差问题，向中国大量输入鸦片。这引起了中国政府的不满并禁止鸦片贸易。然而英国船只却仍继续走私，引发了双方间的纠纷。最终，1840年，英国派遣战舰前往中国南方海域，开始了鸦片战争。
帝国主义者通过鸦片战争所追求的目标包括：
1. 打开中国市场：鸦片战争后，英国强迫中国签订《南京条约》（1842年），割让香港并开放5个通商口岸，使得西方国家可以进入中国进行贸易，扩大了西方国家在中国的影响力和经济利益。
2. 实施殖民统治：除了打开市场，西方国家还希望在中国建立殖民地。鸦片战争后，英国加紧向中国进行经济压迫，并通过多次战争和“租界”方式取得了多个城市的管理权，较长时间内实现了实际控制。其他西方国家也趁机进入中国，如法国、德国、美国等国。
3. 奴役中国人民：鸦片战争后，中国受到了极大的侮辱和剥削。西方国家通过开放贸易，瓦解中国经济体系；通过强制使用鸦片，引导中国人民走上堕落之路。同时，西方国家也对中国资源进行大规模抢夺，使得中国日益贫穷落后。
鸦片战争标志着帝国主义开始对中国进行残酷侵略和掠夺，对中国造成了极为严重的影响，中华民族沉沦于半殖民地状态长达一百余年之久。
