1984年，河南虞城县农民荣兰祥他辗转到山东省济南市，此前他在北京学习了油漆技术和沙发制作技术，已踏足北京、石家庄等地，虽然自己“沙发做得不怎么好”，他仍然决定开办一个油漆技术和沙发制作技术培训班。
也正是这一年，中央放活要投资带动了城市用工。在济南市五十七中，蓝翔的前身“天桥职业技术培训学校”成立，不到20岁的荣兰祥租了学校的十几间教室，专业只有3个：油漆与沙发制作技术，缝纫，以及美容美发。
社会上没有专门的老师，荣兰祥只能去工厂里“挖角”，要求有两项：会干的和有点文化、会讲的。至于招生，他在广播电台做广告，也在电线杆上贴小广告。广告很简单：“学油漆与沙发制作、缝纫、美容美发，到天桥职业技术培训学校”，再加上学校地址，连电话都没有。
一些学生陆陆续续地找上门来，基本全是农民——大多数城里人还是想找一个铁饭碗工作。那两年，转移到非农产业的农村劳动力正在井喷，1985年，政府放松了对农民进城务工的限制，更多的农民进入城市。一开始来荣兰祥处报名的只有几十人，后来有时候一天就能收一两个班、上百名学生。
“刚开始是很艰难的，那时候培训费是百十来块钱，有时候一天就能收一两个班的学生，一个班有五六十个人。”荣兰祥回忆，当时搞民办教育的人很多，学校也很多，济南至少有上千家，有修手表的、修收音机的，大的学校也有两三百人。
往后，这所天桥职业技术培训学校开到了济南宝华街，多加了一个专业，即摩托车培训班，一个当时很时髦的专业，学生多了，增加为上千人。“那时是改革开放初期，需要学职业技能的人非常多，很多是农民。那个时候的创业比现在要容易得多。“荣兰祥回忆道。
而荣兰祥有自己的一套生意经：学生就是产品，质量好坏是关键。不久以后，荣兰祥开始自己印制自己的内部缝纫教材，培训老师，又新增了当时时髦的摩托车维修培训专业。学校很快占据了当地第57中学的十多个教室，更开到了济南宝华街。 1989年左右，是一个转折点，彼时，恰逢部队搞“三产”热潮。在荣兰祥的印象中，约在1989年，天桥职业技术培训学校被部队收购，正式成立55151部队蓝翔职业培训学校，他由学校的法定代表人变更为学校的实际管理者，此后，蓝翔从一个自发生长的民办学校生长走向了另一条发展轨道。
“当时学校就交给部队了，法定代表人是部队的一位分管后勤的副局长，我就不是法人（代表）了。”在荣兰祥看来，被部队收购，是学校发展进程中的一个很重要的机遇，“交给部队以后，我们才逐步做大、做强。一个是，学习了严格的管理模式和部队的作风；再加上部队首长的关心，部队上也派了人在学校管理，学校也给部队培养了不少转业的、退役的士兵。部队上有一些旧营房，我们在用，我们还在外面租了很多房子（用于教学）。”
1997年，中央军委发文，国务院和军委成立“关于军队三产不经营办公室”，军队不允许经商，蓝翔技校与军队脱开关系，之后继续承担一些为军队培养技工的任务，包括挖掘机操作、烹饪等。“但实际上我们是在2001年到2003年左右才真正跟部队脱开的，那个（交接的）时候还分不太清，我们还在部队有租赁关系，（租旧营房）有两三年。虽然后来我们就跟部队脱开了，但是我们走的时候，还带了十几位部队的家属，还有十几位部队的志愿兵，他们原本就是学校的职工。”荣兰祥称。
2001年，每年的在校学生规模已过万人，“有一定办学经验和办学实力了”。也在这一年，荣兰祥在济南市药山脚下买了50亩地，此后建成蓝翔的东院。
2002年左右，荣兰祥又买下了近300亩地，建成西院。 2005年左右，荣兰祥相继买下北校即工程机械实习基地的300多亩地，南校的300多亩地，以及蓝翔用于免费试学的实习工厂的约100亩地。
2005年9月，占地150亩、校舍面积10余万平方米的山东蓝翔高级技工学校启用招生。
2008年10月，占地200亩、校舍面积20余万平方米山东蓝翔职业技术学院（筹建）建成。
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山东蓝翔高级技工学校的办学历史
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