机械钟表起源于欧洲。自从钟表传入中国，中国的皇帝就对它表现出浓厚的兴趣，最早收藏钟表的是明朝的万历皇帝。
公元1616年，西方的传教士开始尝试着向中国传教，意大利传教士利玛窦就是其中之一。1598年，利玛窦来到北京，提出要在北京传教的要求，遭到拒绝后，无功而返。但是，利玛窦并没有死心，4年后，他再次来到北京。这次利玛窦是有备而来，他为皇帝带来了丰厚的礼物，其中就包括一大一小两座自鸣钟。
经过多方疏通，利玛窦终于把奏疏和礼单呈给了皇帝。大概是由于事务繁忙，万历皇帝起初并没有在意，等闲暇时，突然想起了奏疏上提到的自鸣钟，连忙让人把它们搬来欣赏。当时，自鸣钟还没有调好，不能报时，万历皇帝急忙召利玛窦进宫修理。听着滴答、滴答的声音，看着指针不停地走动，万历皇帝非常开心，重重奖赏了利玛窦。利玛窦用钟表敲开了进入皇宫的大门。这两座自鸣钟成为皇宫收藏的第一批钟表。
公元1644年，清王朝建立。与明朝皇帝相比，清朝皇帝对钟表的兴趣更是有增无减，他们想方设法收集各种各样珍奇钟表，赏玩钟表成了皇室成员的一种时尚。
外国使团和传教士知道中国皇帝喜爱钟表，都投其所好，携带精美的钟表来华，遇到机会就呈献给皇上，以此换取在华的利益。欧洲制表商也看准了中国这个庞大的市场，按照中国人的喜好专门生产销往中国的钟表。皇宫收藏的钟表越来越多，也越来越精美。
清朝时期，外国钟表有了突飞猛进的发展。西洋钟表多用日月星辰、车马人物、动物花卉、房屋楼阁做装饰，上紧发条后，人物可以表演动作，小鸟能婉转鸣唱，花朵会优美开放，车辆可以行走，动物的眼睛可以自由转动，新颖别致，富丽堂皇
顺治皇帝对新颖的钟表非常喜爱。1652年，德国传教士汤若望呈献了一架“天球自鸣钟”，除了报时，钟表还可以演示日月运行，让顺治皇帝大开眼界，连连称奇。虽然这架钟表已经不存在了，但是我们依然可以通过北京故宫珍藏的天文地理钟表，想像出它的原貌。
康熙皇帝是一位勤奋好学的皇帝，对西洋科学有着浓厚的兴趣，对于代表欧洲现代科学技术的钟表更是情有独钟。不过，康熙收藏钟表不单单为了赏玩，而是把钟表当作学习西方先进技术的实物。他曾写诗赞扬西洋钟表：“昼夜循环胜刻漏，绸缪宛转报时全。阴阳不改衷肠性，万里遥来二百年。”康熙皇帝毫不掩饰外国钟表比中国刻漏计时先进的事实。
在清朝皇帝中，对钟表最痴迷的要算乾隆皇帝了。他不遗余力地收集各种奇钟异表，评价钟表的第一标准就是新奇。乾隆皇帝多次下旨广东海关官员，让他们不惜重金购买西洋钟表：“着传与粤海关监督，嗣后办进洋钟或大或小具要好样款，似此等粗糙洋钟不必呈进”。故宫珍藏的许多钟表都是当年乾隆皇帝收藏的，造型美观，制作精巧，件件都堪称绝世珍品。 铜镀金少年牵羊钟也是英国制造的，高93厘米，宽51厘米，厚39厘米。钟分上下两部分，上面是一尊少年牵羊铜像。少年身穿多扣长上衣，目光炯炯眺望前方，手牵一头硕大的山羊。下面是钟体部分。机械启动后，响起悠扬的乐曲，左右两个窗帘自动卷起，里面分别表演马拉车和斗鸡的情景。
中国皇室贵族喜爱提笼架鸟，外国钟表商就投其所好制作了镀金鸟笼表，来迎合皇室成员的嗜好。
小巧玲珑的西洋怀表同样受到清朝皇帝的钟爱。北京故宫博物院收藏的西洋怀表许多都是十八、十九世纪英国生产的，品种有镀金的，嵌珍珠的，画珐琅的，外观华丽，制作精美。 金壳嵌珠黄珐琅怀表，直径3.3厘米, 厚1厘米, 18k金 ，十九世纪英国制造，黄珐琅表盖，外缘镶嵌一圈洁白的珍珠，中间镶嵌一颗大钻石，精致华丽。
西洋人物、花卉珐琅怀表更是鲜艳夺目，有的绘有漂亮的侍女，有的绘着谈情说爱的情侣，有的表现天真烂漫的儿童，有的绘画花卉色彩斑斓，多姿多彩。 嵌珍珠画珐琅溪山双鹅图怀表，直径6.2厘米，厚2厘米，表的正面、背面和把手都镶嵌了洁白的珍珠,表的背面绘制一幅精美的珐琅画。远处，山峰起伏，白云朵朵，近处，一对白天鹅在湖中自由自在地戏水，引颈高歌，周围绘着一圈鲜艳夺目的花卉，在花卉的衬托下，画面显得异常精美
在北京故宫博物院收藏的清代钟表中，有不少钟表是中国人自己生产的，无论造型、性能、还是花样，都可以与西洋钟表相媲美，有些钟表的构思甚至超过了西洋钟表。
做钟处制作钟表，事先都要把草图呈献给皇上，待皇帝批准后方能生产。做钟处设计的钟表用料珍贵，式样奇巧，做工精细，造型有宝塔式、楼阁式、马鞍式、荷花缸式、插屏式等等，其中数量最多的是楼阁造型的钟表，木楼时刻更钟、金漆木楼御制钟、木塔式转八仙钟等等，可以说，件件都是一座精美建筑的微缩造型。 黑漆彩绘楼阁群仙祝寿钟是楼阁造型钟表中最著名的一件，它高185厘米，宽102厘米，安装了7套机械装置，每逢三、六、九、十二点，房门开启，三位手持钟碗的人走出来报时，然后奏乐。景箱内，仙鹤傲立，仙人驾云，老寿星接受八仙敬献宝物。这件钟表的制作花了整整六年时间。可见，制作得多么精致！
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