年少时，只有孤单陪伴着光绪，由于不是慈禧亲生，与慈禧关系一般，所以常年不受重视，并从小落下病根，以致英年早逝（死因还不确定)。
少年时读书勤奋，15岁时有“必先有爱民之心，而后有忧民之意，爱之深，故忧之切，忧之切，故一民饥，曰我饥之，一民寒，曰我寒之”的爱民之心。
可是慈禧迟迟不让光绪亲政，直到17岁才允许，可这只是名义上的亲政。光绪积极关系世界动向，有驻外大臣归国时总是迫切召见询问。同时，日本明治维新给他很大的触动，他决心改变中国积贫积弱的落后面貌。
光绪皇帝的大婚极其奢华，尽管此时晚清国库空虚，慈禧为了面子也要打肿脸充胖子。光绪其实不是慈禧的亲生儿子，光绪是慈禧妹妹的儿子。
慈禧的亲生儿子同治驾崩后，同治无子，他为了便于以后继续专权，选了当时4岁的光绪做了接班人。光绪到了结婚年龄，他又把自己的侄女选为了光绪的皇后，言外之意就是在光绪身边安插一个眼线。如此看来，光绪的皇后还是他的表姐呢！
据史书记载，光绪婚礼上共花费了550万两白银。现在北京故宫博物院珍藏着一套光绪《大婚典礼全图册》，有兴趣的朋友可前去饱览一番，体会一下皇帝的婚礼。
光绪皇帝大婚，各国都送来贺礼，英国送来的是西洋钟，“送钟”与“送终”同音，慈禧觉得不吉祥，当面又不敢发作，于是客人走了，她下令把西洋钟扔了出去。
