它包括劳动力、土地、资本、技术、信息等内容，而且这些内容随着时代的发展也在不断发展变化。按生产要素分配，就是指社会根据生产某种产品时所投入的各种生产要素的比例和贡献对投入主体进行的报酬返还。
在西方经济学中，生产要素一般被划分为劳动、土地、资本和企业家才能这四种类型，劳动是指人类在生产过程中体力和智力的总和。土地不仅仅指一般意义上的土地，还包括地上和地下的一切自然资源，如江河湖泊森林海洋矿藏等等。资本可以表示为实物形态和货币型态，实物形态又被称为投资品或资本品，如厂房，机器，动力燃料，原材料等等；资本的货币型态通常称之为货币资本。企业家才能通常指企业家组建和经营管理企业的才能。
